Hvorfor arbeidet til en forfatter i Frankrike fra en annen epoke treffer en akkord med vår nåværende knipe

Allegorien i Albert Camus 'Pesten' må leses bokstavelig for den utrolige nøyaktigheten som den beskriver verden med på denne tiden, mens den underliggende historien om menneskelig oppførsel i Frankrike i krigstid holder opp for oss et speil om de moralske sykdommene av vår egen tid.

Den moralske smittenThe Plague av Albert Camus, utgitt i 1947, handler om et utbrudd av byllepest i en liten by i det franske Algerie. (Kilde: Getty/Thinkstock)

Når vi snubler gjennom en pandemi som det ennå ikke finnes noen kur for, og sier til oss selv at dette også skal gå over, og vi vil gjenoppta livet som det pleide å være, mens vi innerst inne vet alt som er tapt og aldri kan gjenvinnes, er det knapt til å tro der var noen for mer enn 70 år siden som skrev om den menneskelige tilstanden slik den er i dag - så nøyaktig og så detaljert at det ser ut til at han er akkurat her nå, ser på, ser og snakker til oss.

The Plague av Albert Camus, utgitt i 1947, handler om et utbrudd av byllepest i en liten by i det franske Algerie. Men historien leses også som en allegori om Nazi-Tysklands okkupasjon av Frankrike under andre verdenskrig, og Vichy-regimets samarbeid med det.

Å lese den i dag er som å kjøre ned begge sider av en toveis gate samtidig. Allegorien må leses bokstavelig for den utrolige nøyaktigheten som den beskriver verden med på denne tiden, selv om koronaviruset er langt mindre dødelig enn pesten, mens den underliggende historien om menneskelig oppførsel i Frankrike i krigstid holder oss et speil. om de moralske sykdommene i vår egen tid - den nådeløse annenheten, jakten på noen å skylde på, etter fiender innenfor og utenfor, felles distansering, falske ekvivalenser og den grusomme mangelen på en menneskelig egenskap kalt empati.

Oran er den algeriske kystbyen der Camus satte denne historien. Når døde rotter begynner å dukke opp i byen, er det, i Oran, først forvirring, så fornektelse, bravader og til slutt øyeblikket da man står ansikt til ansikt med sannheten. Sykehusene flyter over, skoler og stadion er overtatt. Folk protesterer mot å bli satt i karantene, og politiet må følge leger mens de søker hus til hus etter de smittede. Ingen skip stopper ved Oran, og ingen seiler ut til Frankrike. Det er ventetiden på en vaksine, og en lockdown som henger tungt over byen mens den suger livet ut av byens innbyggere. Noen fôr fra kontor til kontor for en sjelden tillatelse til å forlate byen, selv om velkomsten i den andre enden er usikker. Andre blir skutt ned mens de prøver å trappe opp portene og flykte.

Det er sult. Fattige familier. befant seg i en veldig vanskelig situasjon, mens de rike manglet praktisk talt ingenting... faktisk forsterket det følelsen av urettferdighet i menneskenes hjerter. De hadde den ikke urimelige følelsen av at de burde ha fått gå.

Det er kropper og regler for avhending - etter at det ikke er noe land igjen for å begrave folk, må de kremeres. Ofrene døde langt fra familiene sine, og rituell vakt over de døde ble forbudt. Det er leger i frontlinjen, og andre som kaster seg ut i arbeidet med å bekjempe sykdommen fordi det å være en tilskuer ikke er et alternativ; det er usannsynlige helter og usannsynlige profitører. Selv timingen er uhyggelig lik. Vinter blir til vår, vår viker for sommer, sommer til høst. Det er til og med en lege som setter sitt håp om at det kalde været gir bedre nyheter.

I det virkelige liv har Oran, i dag den nest største byen i Algerie, aldri sett en epidemi. Under krigen var det en Vichy Frankrike-tysk utpost som de allierte erobret i 1942.

Da Penguin Books publiserte en ny oversettelse av The Plague i 2001, sa historikeren Tony Judt, som skrev introduksjonen, i et essay fra november 2001 i The New York Review of Books at The Plague får ny betydning og en gripende umiddelbarhet. Han refererte til bombingen av tvillingtårnene den 11. september. Judt skrev at Camus urokkelige grep om forskjellen mellom godt og ondt, til tross for hans medfølelse for tvilerne og de kompromitterte, for motivene og feilene til den ufullkomne menneskeheten, dukket opp i lite flatterende lys ... vår egen tids relativerende og trimmere.

Pesten er et dypt reflekterende verk om menneskets tilstand. Den ble kritisert på tidspunktet for publiseringen for ikke å være politisk nok, eller rett ut om hva som måtte fordømmes. Det er ingen omtale i The Plague om nazistene, eller Vichy-regimet, eller til og med året det er satt, selv om det er allment oppfattet som tidlig på 1940-tallet og den fiktive nedleggelsen av Oran slik fengselet Frankrike hadde blitt. under nazistenes okkupasjon. Hadde han vært mer eksplisitt, lurer Judt på om det ville ha hatt samme resonans over hele verden, lest til forskjellige tider i løpet av de siste 70 årene for å trekke paralleller med flere moralske smitter som har plaget oss.

I 2020 India, hvor et allerede gjenoppstått fellesvirus har låst seg fast på koronaviruset på måten et varmesøkende missil låser seg fast på målet, når man søker å skylde på en biologisk smitte som ikke har differensiert mellom religion, rase eller kaste. bli festet til ett religiøst samfunn, når sosial distansering blir den nye urørligheten mot muslimer eller mot de fattige – på et slikt tidspunkt, hva kan vi lære av dette verket av en fransk forfatter fra en annen epoke hvis arbeid slår an på så mange nivåer med vår nåværende situasjon?

Bortsett fra de bemerkelsesverdige likhetene mellom det koloniale Frankrike og dagens India, ned til avdelingen for Infodoc som daglig publiserer antall infiserte mennesker, er det som kommer gjennom den faste overbevisningen - historiens moral - at det er viktig å først kalle sykdommen ved sitt rette navn for å kunne håndtere den på riktig måte, og deretter gjøre alt for å motstå den selv om slike anstrengelser kan vise seg å være nytteløse; at seier, hvis den oppnås, kanskje ikke gir noen tilfredsstillende løsninger. Alt jeg sier er at på denne jorden er det pest og ofre – og så langt det er mulig må man nekte å være på pestens side, sier Tarrou, en av hovedpersonene i boken.

Ettersom pesten avtar et år etter at den begynte, like uforklarlig som den hadde dukket opp, og Oran halter tilbake til normaliteten og folket begynner å smile og le igjen, etterlater romanen oss med en siste illevarslende profeti, bokstavelig talt eller på annen måte. Pestbasillen dør aldri eller forsvinner helt. den kan forbli i dvale i flere titalls år i møbler eller klær... den venter tålmodig i soverom, kjellere, kofferter, lommetørklær og gamle papirer, og kanskje kommer den dagen da pesten vil vekke rottene til menneskehetens anvisning eller ulykke. og send dem til å dø i en velfornøyd by.

Denne artikkelen ble publisert i Indian Express Print med tittelen The moral contagion. nirupama.subramanian@expressindia.com