Hvorfor India trenger en NHS-lignende helsemodell

Swati Narayan skriver: Selv etter pandemien fortsetter den indiske regjeringen å budsjettere mindre enn 1 prosent av BNP til helsetjenester, en av de laveste i verden.

Selv før pandemien skjedde lignende forferdelige helsetragedier hvert eneste år.

Tidlig denne måneden informerte regjeringen i Uttar Pradesh Allahabad High Court om at ordren om ny etterforskning mot Dr Kafeel Khan var trukket tilbake. Men legen er fortsatt under suspensjon på grunn av disiplinærsaksbehandling i en annen sak som er innledet av statens helseavdeling.

Natten til tragedien i august 2017 hadde den gode legen flyttet fjell for å skaffe oksygenflasker til hjernebetennelsespasientene sine, hvis liv hang i en tråd. Men 63 uskyldige småbarn ble kvalt da regjeringssykehuset i Gorakhpur gikk tom for oksygen. Hvis bare regjeringen hadde lyttet nøye til, i stedet for å arrestere, Dr Khan, ville kanskje den kroniske oksygenkrisen som plager indiske sykehus vært løst før pandemien.

Nå har helsedepartementet hevdet i parlamentet at bare Punjab har rapportert fire mistenkte dødsfall under den andre Covid-19-bølgen på grunn av mangel på oksygen. Dette motsier alle nyhetsreportasjer. Pasienter som hiver etter pusten på bårer, vitnesbyrd fra slektninger som løper fra søyle til stolpe for påfyll av oksygen, gurdwaraer som installerer oksygen langars, TV-sendte SOS-anmodninger fra sykehus, appeller fra statlige myndigheter, overfylte krematorier og kropper som flyter på Ganges. Men i Delhi har løytnantguvernøren to ganger avvist forslag fra delstatsregjeringen til å sette i oppdrag for komiteer for å undersøke oksygendødsfall. I stedet har den frivillige drevne Oxygen Shortage Deaths-gruppen dokumentert minst 629 oksygenrelaterte dødsfall siden mai 2021 over hele landet.

Selv før pandemien skjedde lignende forferdelige helsetragedier hvert eneste år. I 2017 døde 800 barn i Jharkhand av mistenkt encefalitt. I 2015 døde 18 pasienter på et sykehus i Chennai på grunn av strømbrudd etter flommene. I 2014 døde 13 kvinner etter ulovlig sterilisering i en overfylt regjeringshelseleir i Chhattisgarh. Disse tragediene gjentar seg, men helsevesenets sørgelige tilstand vedvarer.

På en personlig note, over havet, har søsteren min kjempet mot encefalitt de siste to årene. Men selv om hun er på en delikat vei til bedring, er det ingen tvil om at Storbritannias nasjonale helsetjeneste (NHS) offentlige sykehus har reddet livet hennes gjentatte ganger.

Hvert år kurerer Storbritannias legendariske helsenettverk 15 millioner pasienter med kroniske plager, til en brøkdel av prisen USA bruker. NHS finansiert av direkte skatter er også den femte største arbeidsgiveren i verden, etter McDonalds og Walmart. En av hver 20 britiske arbeidere er ansatt som lege, sykepleier, catering og teknisk personell. Som sanne etterfølgere av Florence Nightingale, har de medfølende sykepleierne etter pandemien blitt hyllet som superhelter av graffitikunstneren Banksy. Tross alt, i et raskt aldrende samfunn, for briter, er NHS det som er nærmest religion.

På den annen side, i India, er sykehusene beleiret med fraværende ansatte. Ifølge en Niti Aayog-database, i den verste delstaten Bihar i 2017-18, var stillinger for 60 prosent av jordmødrene, 50 prosent av ansatte sykepleiere, 34 prosent av medisinske offiserer og 60 prosent av spesialistlegene ledige. De som er på jobb, til tross for at de er pent betalt, er kronisk overarbeidet.

Selv etter pandemien fortsetter den indiske regjeringen å budsjettere mindre enn 1 prosent av BNP til helsetjenester, en av de laveste i verden. Derimot investerer Kina rundt 3 prosent, Storbritannia 7 prosent og USA 17 prosent av BNP. Så 62 prosent av helseutgiftene i India betales av pasientene selv - en av hovedårsakene til at familier faller inn i fattigdom, spesielt under pandemien.

Covid-19 oksygenkrisen kunne absolutt vært forhindret. Men sentralregjeringen forsinket med åtte måneder et anbud på 200 crore Rs for å bygge oksygenanlegg på tvers av 150 distriktssykehus. Derimot satte den forutseende distriktssamleren Dr Rajendra Bharud opp flere oksygenenheter i Maharashtras Nandurbar før den andre bølgen. Kerala, den eneste staten med oksygenoverskudd, økte også produksjonskapasiteten i 2020 i påvente av en økning i etterspørselen.

Før NHS ble opprettet, malte George Orwell i sitt stikkende essay fra 1946 How the Poor Die et tragisk portrett av statlige sykehus med en tilsynelatende mangel på oppfatning av at pasientene var mennesker.

I det 21. århundre har ikke mye blitt bedre på Indias offentlige sykehus. Likevel, i India blir leger ofte likestilt med guder. Men uten grunnleggende medisiner, utstyr og oksygen, kan til og med Dr Khan forventes å utføre mirakler?

Denne spalten dukket første gang opp i den trykte utgaven 25. august 2021 under tittelen 'Lessons from pandemic'. Forfatteren er hos NIAS