Hva India@75 trenger: Utdanning og ferdigheter, snarere enn gratis

Ashok Gulati skriver: Hvis India har vært så vellykket i å redusere fattigdom og forbedre mattilgjengeligheten, hvorfor må det gi nesten gratis mat til mer enn 800 millioner mennesker under den nasjonale matsikkerhetsloven?

Det er mot disse vanskelighetene og løftene vi må vurdere hvor langt vi har reist. (CR Sasikumar)

Om ytterligere to uker skal India feire sin 75. uavhengighetsdag. Årelange feiringer vil sannsynligvis følge. Dette er også en anledning til å reflektere over hvordan Indias prøvelse med skjebnen har utspilt seg gjennom disse årene. India startet sin reise som en nyfødt nasjon med dype sår av deling. Det uavhengige Indias befolkning var omtrent 340 millioner, med mer enn 70 prosent ekstremt fattige, og bare 12 prosent kunnskapsrike.

Winston Churchill hadde berømt advart: Hvis uavhengighet blir gitt til India, vil makten gå i hendene på slyngler, skurker, fribyttere, alle indiske ledere vil være av lavt kaliber og menn av strå. De vil ha søte tunger og dumme hjerter. De vil kjempe seg imellom om makten og India vil gå tapt i politiske krangel. En dag ville komme da til og med luft og vann skulle beskattes i India.

Skilling gjorde ting dystre. Men Jawaharlal Nehru sa i den grunnlovgivende forsamlingen 14. august 1947: Ved midnattstiden, når verden sover, vil India våkne til liv og frihet. Et øyeblikk kommer, som kommer, men sjelden i historien, når vi går ut fra det gamle til det nye, når en tidsalder tar slutt, og når sjelen til en nasjon, lenge undertrykt, finner ytring. Det er passende at vi i dette høytidelige øyeblikket tar løftet om dedikasjon til tjenesten til India og hennes folk, og fortsatt til menneskehetens større sak... Tjenesten til India betyr, tjenesten til de millioner som lider. Det betyr slutten på fattigdom og uvitenhet og sykdom og ulik mulighet.

Det er mot disse vanskelighetene og løftene vi må vurdere hvor langt vi har reist. Man kan finne at både Churchill og Nehru har rett i varierende grad. Men la meg her fokusere på de grunnleggende nødvendighetene - fattigdom, analfabetisme og mat.

Fra mer enn 70 prosent fattige i 1947, falt andelen antall ansatte (HCR) av fattigdom i India til 21,9 prosent i 2011, i henhold til den tidligere planleggingskommisjonens estimater basert på Tendulkar fattigdomsgrense. Fallet i HCR i løpet av 2004-11 var nesten tre ganger raskere enn i løpet av 1993 til 2004, og mye raskere enn under den sosialistiske epoken 1947-91. Men mange venstreorienterte bestred fattigdomsgrensen, og regjeringen måtte sette ned en komité under C Rangarajan, som estimerte HCR-fattigdommen til 29,5 prosent i 2011. Det er ironisk at vi etter 2011 ikke har noen offisielle anslag over fattigdom. Men Verdensbanken estimerte Indias HCR til å være mellom 8,1 og 11,3 prosent i 2017, i henhold til den internasjonale definisjonen av inntekt per innbygger på $1,9 per dag (ved 2011 PPP). Ved å bruke samme definisjon anslår World Poverty Clock Indias fattigdom til bare 6 prosent i 2021. Man kan krangle med denne definisjonen så vel som estimatene. Men det ugjendrivelige faktum er at HCR har gått ned, og dette akselererte etter 2004, da BNP-veksten nådde 8,4 prosent per år i løpet av de første syv årene av Manmohan Singh-regjeringen.

Kunne India ha gjort det bedre? Selvfølgelig ja. Hvis India hadde investert i utdanning av bedre kvalitet for massene, spesielt for jentebarnet, ville resultatene vært mye bedre. Mens India er stolte av sine IITs, IIMs og AIIMS, og dens samlede leseferdighetsrater går opp fra 12 prosent i 1947 til rundt 77 prosent nå - med Kerala på toppen og Bihar nederst - kvaliteten på utdanning for store deler av de fattige forblir fattige. År etter år indikerer Prathams ASER-rapporter at et stort antall barn i åttende klasse ikke oppfyller læringskravene til femte eller sjette klasse. Uten kvalitetsutdanning forblir inntektene deres lave og mange sitter fast i fattigdomsfellen. Pandemien har forverret det digitale skillet mellom skolebarn på landsbygda og byer. Så mye må gjøres på denne fronten.

Hva med grunnleggende matsikkerhet? Det har vært enorm suksess i denne forbindelse, med landet som gikk fra en skip til munn-situasjon på midten av 1960-tallet til å bli den største eksportøren av ris (17,7 MMT) i 2020-21, som utgjør 38,5 prosent av den globale rishandelen . Dette er oppnådd gjennom bruk av moderne teknologi, forbedret frø, vanning, gjødsel, og selvfølgelig de riktige insentiver for bønder. Men det har kostet store uttømminger av grunnvannet. Fremtidig politikk må fokusere på større bærekraft.

Spørsmålet som plager oss er at hvis India har vært så vellykket i å redusere fattigdom og forbedre mattilgjengeligheten, hvorfor må det gi nesten gratis mat (ris og hvete) til mer enn 800 millioner mennesker under National Food Security Act (2013) ? Imidlertid er underernæring blant barn fortsatt høy. Dette stemmer absolutt ikke med fakta ovenfor. Indias offentlige kornstyringssystem for anskaffelse, lagring og distribusjon er kanskje det største matprogrammet i verden. Men det er også et dyrt, ineffektivt og korrupt system, og skriker etter reformer. Se på følgende fakta: I 2020-21, i henhold til de foreløpige estimatene fra regnskapskontrolløren, utgjorde mattilskuddet 31 prosent av de totale inntektene til unionsregjeringen. Å gi gratis ris og hvete, i stedet for å forbedre kvaliteten på utdanningen og forbedre ferdighetene, er definitivt ikke den rette veien å gå videre.

Vårt arbeid på ICRIER med matpolitikk viser at en rasjonell politikk med gradvis å bevege seg mot kontantoverføringer til målrettede mottakere, begrense kornlagrene, enkelt kan spare Rs 50 000 crore hvert år fra matsubsidieregningen. Dette kan oppnås uten å ofre målene om å støtte den sårbare befolkningen samt gi bøndene en rettferdig avtale. Denne rasjonaliseringen av matpolitikken må prioriteres høyt, med endrede virkemidler, hvis vi skal oppfylle løftene vi ga vårt folk i 1947.

Denne spalten dukket første gang opp i den trykte utgaven 2. august 2021 under tittelen «Renewing the tryst with destiny». Gulati er Infosys styreleder professor for landbruk ved ICRIER