Hva forteller statens behandling av politiske fanger før rettssaken oss?

Harsh Mander skriver: Det har gått tre år siden Bhima Koregaon-tiltalte ble fengslet av en stat som fortsetter å motsette seg kausjon for dem, til tross for Covid og andre alvorlige trusler mot helsen deres.

Daliter kom sammen i tusenvis fra hele staten for å markere den. Men vold brøt ut og én person døde. (Fil)

6. juni var en dyster milepæl – treårsdagen for fengslingen av fem rettighetsaktivister i Bhima Koregaon-konspirasjonssaken. Elleve til ble deretter fengslet for den samme konspirasjonen. Disse 16 kvinnene og mennene – de BK-16-anklagede – er intellektuelle, advokater, en poet, professorer, kultur- og rettighetsaktivister og en 84 år gammel jesuittprest, alle med fremragende rekorder i tjeneste med Indias mest undertrykte mennesker.

1. januar 2018 var 200-årsjubileet for et slag som ble utkjempet ved Bhima Koregaon, en liten landsby i Pune-distriktet, der 500 Dalit Mahar-soldater fra den britiske hæren beseiret en hær av Peshwas. Daliter kom sammen i tusenvis fra hele staten for å markere den. Men vold brøt ut og én person døde. Til å begynne med etterforsket politiet Hindutva-lederne Milind Ekbote og Sambhaji Bhide for å ha anstiftet volden, og arresterte Ekbote kort. Men noen måneder senere hevdet politiet at volden var en konspirasjon fra venstreaktivister og intellektuelle. Anklagen mot BK-16 var at de hadde konspirert for å anstifte daliter til et voldelig opprør, og for å myrde statsministeren.

Tre år senere har rettssaken mot dem fortsatt ikke startet. Staten har lykkes i å misbruke loven – med medvirkning fra alle strafferettslige institusjoner – for å holde de BK-16-anklagede bak murene, uten mulighet for verken kausjon eller å bevise deres uskyld. De spinkle bevisene mot den siktede hviler på noen påståtte e-poster, men uavhengige byråer bestrider at dette er ondartede innsettinger gjennom skadelig programvare.

Erfaringen til den BK-16-tiltalte avslører med hvilken letthet det er mulig for den utøvende makten å smøre omdømme, og fengsle på ubestemt tid uten kausjon eller rettssak, mennesker som tar avstand og organiserer kamper mot statens politikk. Under pandemien, når regjeringer globalt har avlastet fengsler, har staten vært standhaftig i sin motstand mot kausjon for disse politiske fangene før rettssaken, selv etter at de viste bekymringsfulle tegn på livstruende sykdom. Etter en kronglete rettskamp ble bare en av dem, poeten Varavara Rao, innvilget kausjon på grunn av hans kritisk svekkede helse.

Påfølgende regjeringer har innført ekstraordinære lover som gir staten fullmakt til å fengsle personer som er siktet for terrorforbrytelser og opprør nesten på ubestemt tid, uten elementær beskyttelse som formodning om uskyld inntil det er bevist skyldig, retten til kausjon, og muligheten til å fastslå innen rimelig tid. deres uskyld. De siste tiårene ble disse lovene mye brukt til å fengsle unge muslimske menn siktet som terrorister, og Dalit- og Adivasi-demonstranter siktet som maoister. Domstoler har de siste årene løslatt mange av disse mennene, frikjent som uskyldige etter å ha tilbrakt noen ganger 10, noen ganger 20 år i fengsel.

Den nåværende regjeringen bruker nå slike lover for å kriminalisere dissens, til å anklage meningsmotstandere for alvorlige terrorforbrytelser og forræderi, og samtidig frikjenne høyreorienterte militante for vold. Den samme spillelisten har blitt brukt i den kommunale volden i Delhi i 2020. BJP-ledere som startet til vold med hatefulle ytringer, et partisanpoliti og hindutva-mobstere har alle blitt fritatt fra sitt ansvar for volden, og i stedet anklaget for opprør mot deltakere i den fredelige motstanden mot Citizenship Amendment Act 2019.

Like bekymrende er straffen ved prosess av den BK-16-tiltalte. Å snakke i telefon, eller få en genser eller bøker eller en toalettstol, er en utfordring. De er plassert i de overfylte Taloja- og Byculla-fengslene, ideelle steder for superspredning av Covid-viruset. Flertallet av fengselsansatte, inkludert alt kjøkkenpersonalet i Taloja Central Jail, har testet positivt. Mange BK-16-fanger, inkludert den aldrende Stan Swamy, nektes vaksinasjon fordi de mangler et Aadhaar-kort. Fengselssykehuset er ikke mer enn et sett snuskete rom med senger, drevet av ayurvediske leger.

Hany Babu, som underviser ved Delhi University, utviklet en stygg infeksjon i øyet, som spredte seg til kinnene og pannen, noe som tyder på svart sopp. Det var ikke vann i fengselet engang for å vaske øynene hans, og han måtte tørke av disse med en skitten klut. Det tok mange dager med bønn fra advokatene hans, og en offentlig kampanje, for å overtale fengselsoverlegen til å gå med på å endelig sende ham til sykehus.

Da Sudha Bharadwaj gikk i fengsel, led hun av flere komorbiditeter, som diabetes, hypertensjon og en historie med lunge-TB; i fengsel har hun lagt til mange andre. Men fengselsoverlegen erklærte at hun hadde for vane å klage. Bharadwaj ble født av senior akademikere i USA, og valgte å gi opp sitt amerikanske statsborgerskap for å bo og jobbe med gruvearbeidere i Bhilai. Hun trente i juss etter at hun observerte den omfattende fornektelsen av rettighetene deres. At politiet sikter henne for planlegging av maoistisk vold, er en forargelse. For fangevokteren å kalle denne stoiske, modige aktivisten en klager er en skam.

Like skammelig var beslutningen om å anklage Stan Swamy, en jesuittprest som har viet livet sitt til Adivasis of Jharkhand for maoistisk konspirasjon. Da han kom i fengsel, hadde han Parkinson. Han fortalte nylig til kollegene at han hadde feber, hoste, løpende mage. Han så ut til å synke. Han sa bestemt til retten at alt han ønsket var å være tilbake i Ranchi mot midlertidig kausjon, ellers ville han dø i fengsel. Han ble til slutt flyttet til et kirkesykehus, som fant ham smittet med Covid.

Jeg er hjemsøkt i disse dager av de trøstesløse ordene jeg hører fra de modige familiemedlemmene til BK-16. Når du først er en fange, observerte man, er det ingen verdi for livet ditt. Statens agenda, fryktet en annen, er ikke å sikre at politiske fanger holdes godt. Blir de sendt i fengsel bare for å dø?

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 10. juni 2021 under tittelen 'Når rettferdighet er fengslet'. Forfatteren er en menneskerettighetsarbeider og forfatter.