Med mindre det er vedvarende investeringer i helsebudsjetter, vil vi igjen møte en krise i neste pandemi

Alle regjeringer lover å allokere ressurser til helse under en pandemi, men like etter at den er over går prioriteringene våre tilbake til andre sektorer.

Vi våkner først til sykdomstrusler når det er et utbrudd. I de mellomliggende periodene har vi selektiv amnesi til helserelaterte problemer. (Ekspressfoto av Tashi Tobgyal)

Skrevet av Dr V Ravi

George Santayana (1863-1952) var en filosof, essayist, poet og romanforfatter. Han er kjent for sine aforismer som De som ikke kan huske fortiden, er dømt til å gjenta den. Han sa dette allerede i 1905 i Reason in Common Sense, det første av de fem bindene som ble utgitt under overskriften ‘The Life of Reason’.

Denne dype filosofiske uttalelsen har blitt bevist riktig flere ganger i løpet av det siste århundret. Menneskets historie er stengt med episoder med infeksjonssykdommer forårsaket av virus som kopper, influensa, HIV og ebola. Blant disse var spanskesyken i 1918 den første influensapandemien på 1900-tallet og også den mest dødelige. Etter dette skjedde det ytterligere tre influensapandemier frem til 2020. Sammenlignet med 1918-pandemien viste de senere influensavirusene lavere sykelighet og dødelighet. Men 100 år senere står vi overfor en annen alvorlig pandemi, Covid-19. Mens noen karakteriserer Covid-19 som en enestående katastrofe, graver andre ut registreringer av tidligere plager, sikre på at vi må ha lært noe av dem. Det er derfor et passende tidspunkt for oss å gjøre oversikt over noen av erfaringene fra tidligere pandemier.

Fortell sannheten: Som uttalt av den amerikanske pandemihistorikeren John Barry, er den viktigste lærdommen fra influensaen i 1918 å fortelle sannheten. I 1918, under press for å opprettholde krigsmoralen, fortalte verken nasjonale eller lokale myndighetspersoner sannheten til offentligheten. Spania var imidlertid nøytralt i første verdenskrig, og aviser der kunne rapportere om sykdommen. Så det ble generelt oppfattet at pandemien hadde sin opprinnelse fra Spania og førte til feil navn på sykdommen som Spanskesyken. I land som førte til taushet i pressen, ble tilliten til autoritet dårligere etter hvert som dødstallet økte. Undertrykkelse av sanne tall under pandemitider forvrider data og resulterer i upålitelige anslag fra modellører. Det fører også til utforming av feil politikk.

Vedvarende overvåking: Vi våkner bare opp til sykdomstrusler når det er et utbrudd. I de mellomliggende periodene har vi selektiv amnesi til helserelaterte problemer. Men det er årene mellom utbruddene som er viktige. Det er i denne perioden at overvåking er nødvendig for å fange opp spillover-hendelser for virus som kan hoppe fra dyr og fugler til mennesker. De fleste sykdommer som blir epidemiske starter som endemiske.

Vedta en 'én helsetilnærming': I løpet av de siste tre tiårene eller så har over 30 nye menneskelige patogener blitt oppdaget, hvorav tre fjerdedeler har sin opprinnelse i dyr. Dette indikerer at ved zoonotiske infeksjoner er spillover vanlig. Noen ganger er konsekvensene alvorlige for mennesker. Akkurat som med influensavirus, kan koronavirus forårsake sykdom hos mennesker. Ettersom miljøer endres gjennom klimaendringer, intensivering av landbruket eller rask urbanisering, må vi ta i bruk en «One Health»-tilnærming, som oppmuntrer til kryssarbeid mellom medisinske fagfolk, veterinærer og økologer, sammen (noen ganger) med samfunnsvitere. Å identifisere hotspots der spillover-hendelser sannsynligvis vil oppstå og sette opp overvåking på disse stedene vil være hovedfunksjonen til slike grupper.

Balanser liv, levebrød: Kontrolltiltak vedtatt under pandemier kan ofte være skadelig for sårbare befolkninger. I utbruddet av fugleinfluensa ble fjørfe slaktet i enorme mengder. Dette forårsaket ødeleggende konsekvenser for levebrød over hele Sørøst-Asia. På samme måte la nedstengnings- og karantenetiltakene som ble vedtatt i India under den første bølgen av Covid-19, vekt på å redde liv. Dette hadde en negativ innvirkning på levebrødet til de fattige, som ble hardest rammet av sykdomskontrollarbeidet. Etter at den første bølgen avtok, begynte imidlertid saker å øke kraftig i mars 2021, noe som indikerte at det ville komme en ny bølge. Vi fortsatte å legge vekt på levebrød og påla ingen restriksjoner før en enorm økning. Disse leksjonene indikerer at vi må lære å balansere liv og levebrød.

Tildeling og forvaltning av ressurser: Tildelingen av ressurser til helse er mager i de fleste nasjoner over hele verden. Pandemier er kriger av et annet slag - biologiske kriger, der vi kjemper mot en usett fiende, mister millioner av liv. Alle regjeringer lover å allokere ressurser til helse under en pandemi, men like etter at den er over går prioriteringene våre tilbake til andre sektorer. Med mindre det er vedvarende investeringer i helsebudsjetter, vil vi igjen møte en krise i neste pandemi.

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 16. mai 2021 under tittelen «Living with viruses: lessons from the past». Dr Ravi, virolog og tidligere NIMHANS-professor, er nodaloffiser for geneomisk bekreftelse av SARS-CoV-2 for regjeringen i Karnataka