Stjerneforsker, forskerstjerne

• Kategori: Kolonner

Som fysiker og vitenskapsformidler var Stephen Hawking en sjelden kjendis.

Sir Stephen Hawking. (AP)

2001-utgaven av den årlige String Theory-konferansen, en stor begivenhet for forskere som jobber på feltet, fant sted ved Tata Institute of Fundamental Research i Mumbai. Flere hundre delegater fra hele verden deltok. Blant dem var mange kjendisforskere, inkludert nobelprisvinnere og feltmedaljevinnere. Man forventer mye medieoppmerksomhet også ved slike anledninger.

Jeg skulle holde et foredrag i Home Bhabha auditorium. Da jeg entret scenen i konferansesalen, ble jeg overrasket over det enorme oppmøtet. Det satt folk på bakken, i gangene og alle andre steder. Det var også en veldig stor tilstedeværelse av mediepersoner. Før jeg rakk å føle meg forvirret over min økning i popularitet over natten, ble jeg minnet av en av konferansearrangørene om at foredragsholderen etter meg tilfeldigvis var Stephen Hawking. Det forklarte alt.

Hawking hadde en kjendisstatus som få andre i den vitenskapelige verden har hatt glede av. Den dagen på TIFR holdt han ikke engang et offentlig foredrag. Det var en ganske teknisk forelesning om noen subtile aspekter ved kvanteteorien, ikke noe man kunne forvente at lekfolk fullt ut skulle følge eller forstå. Men her var de, unge og gamle, alle hypnotiserte bare for å se og høre Hawking snakke.

Hva ga ham en slik kjendisstatus? Det hadde absolutt mye å gjøre med Stephen Hawking, mannen. Han var en mann med ukuelig ånd, som, til tross for sin stadig forverrede motorneuronsykdom, levde livet sitt mer lystbetont enn mange andre på hans alder som var helt friske. Han deltok i et null gravitasjonseksperiment – ​​fritt fall – i en alder av 65 år, dukket opp på TV-serier, jobbet ustanselig som vitenskapsformidler (boken hans The Brief History of Time, på ingen måte lett å lese ved sengetid, er en bestselger ) og besøkte institusjoner over hele verden.

Jeg møtte ham for første gang på den årlige strengteorikonferansen i 1996 ved Kavli Institute of Theoretical Physics, Santa Barbara, California, og ble imponert over hans skarpe intelligens, og en veldig britisk sans for humor, med lynrepartee – gjennom hele hans tid. snakkende maskin.

Ved en annen anledning, igjen i et møte i Santa Barbara, var det noen som gjorde en spøk, og sendte en falsk e-post med Hawking som den tilsynelatende avsenderen der han innrømmet en feil i et eller annet kjent verk av ham. Hawking var ikke en som lot dette gå. Da han kom for å holde foredraget sitt, og vi var i nervøs forventning om hva han kunne si, startet han foredraget med en falsk tittelside som sa: Hvorfor jeg alltid har tatt feil, og forårsaket et oppstyr av latter blant publikum.

Hawking var ikke mindre en stjerne i vitenskapens verden. Vitenskapsmannen Hawking var en kosmolog par excellence, og sammen med matematikeren Sir Roger Penrose beviste matematisk uunngåeligheten av en enestående begynnelse av universet - Big Bang. Jeg bør legge til at han i dette arbeidet brukte og anerkjente den dype innsikten i Einsteins likninger av generell relativitet gitt av arbeidet til Amal Kumar Raychaudhuri, den indiske kosmologen og min professor ved Presidency College.

Høydepunktet i Hawkings vitenskapelige arbeid, for de fleste teoretiske fysikere, er det berømte paradokset han oppdaget i 1974 - informasjonsparadokset, eller ganske enkelt Hawking-paradokset. Han kom til den overraskende konklusjonen at de to pilarene i moderne fysikk - kvantemekanikk og Einsteins generelle relativitetsteori - ser ut til å være uforenlige. Hvis paradokset er sant, vil det kreve en radikal revisjon av fysikken slik vi kjenner den.

Enkelt sagt brukte Hawking rammeverket for kvantemekanikk på sorte hull og kom til konklusjonen at sorte hull må utstråle termisk stråling, og til slutt fordampe fullstendig. Siden termisk stråling praktisk talt ikke har annen informasjon enn strålingens temperatur, fører dette til tap av all informasjonen som var inneholdt i det sorte hullet, noe som er et brudd på kvantemekanikkens prinsipper.

Forsøk på å løse dette paradokset har blitt gjort helt siden det ble oppdaget, og problemet inspirerte mange fysikere. Det har vært mulig å kaste lys over dette paradokset ved å bruke strengteori, for eksempel ved å vise konsistensen av Hawking-stråling med kvantemekanikk, og folk i TIFR, inkludert Avinash Dhar, Spenta Wadia og meg selv, og Sumit Das og Samir Mathur, har bidratt til denne innsatsen. Det er imidlertid rimelig å si at paradokset forblir uløst til dags dato og vil fortsette å utfordre forskernes oppfinnsomhet i årene som kommer.

Jeg håper at resolusjonen kommer gjennom en radikal innsikt i kvantemekanikkens virkemåte og gravitasjonsteorien eller kanskje fører til et helt nytt teoretisk rammeverk, slik noen andre paradokser hadde gjort for nesten et århundre siden. Det ville være en passende konklusjon på arbeidet til et stort sinn som Stephen Hawkings, selv om han ikke vil være der blant oss for å applaudere den nye æraen.