I Nehrus 'andhjerne'-situasjon, en smak av det ukjente på en kinesisk tallerken

På en statlig bankett i Shanghai var det mest minneverdige elementet på menyen en hel kokt and servert med hode, nebb og klør intakt. Mens Nehru så på målløs skrekk, sprakk den kinesiske statsministeren Zhou EnLai opp hodet på anda og tilbød den utskårne hjernen den til sin fornemme indiske besøkende.

koronavirus, covid 19, våtmarkeder i Kina, måltid i nehru Kina, andehjerne i nehru Kina, kjøtt fra nehru Kina, nyheter i Kina Wuhan, India Express-nyheterKunder går forbi kjøttboder på Dancun-markedet i Nanning, Guangxi-provinsen, Kina. Arkiv Foto/Bloomberg

Interessen for de våte markedene i Wuhan er en betimelig påminnelse om en historie min avdøde far pleide å fortelle om hva som skjedde da han besøkte Kina i 1954 som journalist som dekket besøket til statsminister Jawaharlal Nehru.

På en statlig bankett i Shanghai var det mest minneverdige elementet på menyen en hel kokt and servert med hode, nebb og klør intakt. Mens herr Nehru så på målløs skrekk, sprakk den kinesiske statsministeren Zhou EnLai opp andas hode og tilbød den utskårne hjernen den til sin fornemme indiske besøkende.

Dette var høydepunktet i forholdet mellom India og Kina med henrykte kinesiske folkemengder som ble bedt om å rope -' Hindi-Cheeni bhai, bhai Som en godtroende ble Nehru kjærlig eskortert gjennom byene Peking, Canton, Shanghai, Nanking, Hankow, Mukden, Anshan og Dairen.

Nehru var heldig. Hans kinesiske verter var ivrige etter å gjøre et godt inntrykk, og ved andre banketter var det like sannsynlig at de hadde vurdert å servere bjørnepote, hundepenis, froskegryte og rørt slange.

Men som det skjedde, bestilte den alltid skarpsindige Zhou relativt godartede retter til påfølgende måltider som uten problemer kunne absorberes av den vestlige utdannede og Kashmiri Brahmin i Nehru, for ikke å nevne datteren Indira Gandhi og de tallrike embetsmennene og journalistene som reiste med dem .

I hemmelige notater om besøket, skrev Nehru, kunne jeg ikke la være å føle under mitt besøk i Kina, enda mer enn jeg har gjort før, hvor fullstendig irrelevant var ideen om at denne store nasjonen kunne ignoreres eller omgås….Tiden har gått når de kan bli mye skadet av denne politikken. Det er mer sannsynlig at resten av verden lider av det.

I kinesisk kultur består omverdenen utenfor landets grenser av usiviliserte barbarer, så det er en viss deilig ironi over hvordan tilreisende utenforstående har sett på landet. Det var Marco Polo på 1200-tallet som la merke til hvordan kineserne gleder seg over å spise slanger, hunder og til og med menneskekjøtt. Fem hundre år senere beskrev en besøkende fransk jesuitthistoriker, Jean-Baptiste du Halde, en kinesisk meny med 'Stags-Pizzles (peniser), Bears-Paws..cats, rotter ..og lignende dyr.

koronavirus, covid 19, våtmarkeder i Kina, måltid i nehru Kina, andehjerne i nehru Kina, kjøtt fra nehru Kina, nyheter i Kina Wuhan, India Express-nyheterStatsminister Jawaharlal Nehru under sitt Kina-besøk i 1954. Express Archive Photo

To hundre år senere advarte en britisk lege britiske sjømenn i handelshavnen Guangzhou om å være forsiktige med å feste seg med meitemark og kattebein. Wuhan den gang og nå var toppen av det velkjente isfjellet.

Nylig siterte den besøkende britiske kokkeforfatteren Fuchsia Dunlop en lokal kinesisk kokebok som viste 11 delvis flådde og frityrstekte øgler, en eggehvitepudding dekorert med maur og en helstekt valp servert på en tallerken, skallen delt i to, servert opp med en elegant garnityr av koriander...og blomster laget av rosa reddik.

I London i dag advarer medisinske eksperter at det er faren for det ukjente som er forbundet med så uvanlig mat. Hjernen er usikker, forklarer en medisinsk ekspert, på grunn av kugalskapen som påvirker hjernen.

Denne eksperten som har analysert en rekke retter, legger til, jeg er sikker på at hvis du koker fluer og øgler godt nok, vil de være ufarlige. Men man vet aldri. Kus hjerner sies å ha en merkelig tekstur, myk og kremet. Igjen, du vet aldri.

Les også | Beijings gamle vaner holdt verden i mørke ettersom en epidemi vokste

Familieprat om hvordan Nehru reagerte på tilbudet om andehjerne fortsatte lenge utover 1954. Femten år senere, da far ble utplassert som høykommissær i Singapore, kom vi noen ganger inn på hva han ville gjøre hvis han ble tilbudt stekt hund, katt eller noe annet lignende delikatesse ved en offisiell funksjon.

Det overveldende flertallet av Singapores befolkning består av etniske kinesere, og de er altfor klar over hva som nytes i deres moderland og utover. Heldigvis, for min far, ble han personlig spart for en slik førstehåndsopplevelse av eksotisk mat, selv om apehjernen en gang definitivt ble henvist til på de fjerne fairwayene til golfklubben i Singapore.

Singapores daværende statsminister var den svært vestliggjorte Lee Kuan Yew («Harry» Lee til vennene hans) som var altfor klar over hvor kunnskapsrike utlendinger var både glade og forsiktige med hele spekteret av kinesisk mat. På offisielle tilstelninger ble gjestene derfor matet med en pålitelig blanding av forutsigbare retter som stekt ris, søte syrlige grønnsaker, stekt and etc, men ikke noe uvanlig eller utenom det vanlige. På lokale Singapore-restauranter var flaggermus aldri en del av menyen, selv om chili-krabber var en stor favoritt.

Lees alltid kloke mor utnyttet sønnens politiske status ved å åpne opp sin egen private skole for kinesisk matlaging der alle ambassadørens koner (min egen mor inkludert) stod i kø og betalte kontanter for å bli med. Men den eldre fru Lees repertoar av kantonesisk matlaging var enda mer intetsigende enn det som ble tilbudt på statlige tilstelninger og på lokale hoteller og restauranter. Nå og da tillot hun seg å introdusere et enkelt eksempel på en mer krydret Szechuan-rett basert på en standard type kjøtt eller fisk, men det var alt.

Når det gjelder Zhous svar på indisk mat, er ingenting kjent. Han foretok flere reiser til India i 1954, 1956, 1959 og 1960. Utenlandske VIP-er da og nå tilbys en blanding av brød, bl.a. rotis, parathas og naans, samt biryanis av forskjellige typer, butter chicken, rogan josh, matar paneer, toppet av gulab jamuns, ras malai osv. Dette er fortsatt standardprisen på steder som Rashtrapati Bhavan og Hyderabad House. Noe variasjon er bare å forvente i delstatshovedsteder som Chennai som Zhou også besøkte. Hvorvidt noe av det han ble tilbudt å spise provoserte frem et svar fra den kinesiske premieren er noe for historikere å spekulere i.

– Shyam Bhatia er tidligere diplomatisk redaktør for London Observer