Jim Corbett var en engelskmann og en indianer

Devyani Onial skriver: Å være den ene var ikke å oppheve den andre. Dette er noe å huske på, ettersom forslaget om å gi nytt navn til Corbett nasjonalpark vurderes.

En safari i Corbett nasjonalpark (Express Archive)

I landsbyer rundt Corbett nasjonalpark i Uttarakhand florerer det med historier om Jim Corbett. Om hvordan Corbett Sahib ville feire lokale festivaler, hvordan han ville dukke opp i lokal antrekk, eller hvordan han ville bli med på å synge den populære Kumaoni-folkesangen Bedu pako baro masa . De snakker fortsatt om brevene han ville skrive til landsbyboere etter at han dro til Kenya, for å spørre om helsen deres, og spurte om kua deres hadde født eller om taket deres fortsatt lekket. For dem er Corbett ingen outsider; kanskje er han på mange måter mindre fremmed enn turisten som kommer fra slettene.

Da unionens statsminister for miljø, skog og klimaendringer Ashwini Kumar Choubey foreslo å endre navnet på Corbett nasjonalpark til Ramganga, trodde han kanskje at han slo av et utenlandsk-klingende navn og erstattet det med et autentisk indisk. Men Jim Corbetts virkelighet er litt mer kompleks, en som strekker seg over to verdener, der han var både outsider og insider. Corbett var en engelskmann og en patriot - han meldte seg frivillig for begge verdenskrigene, men han var ikke hvilken som helst annen engelskmann i India. Det var til ham landsbyboere i åsene sendte presserende meldinger når de ønsket en menneskeetende leopard eller tiger drept, og det var ham arbeiderne ved Mokameh Ghat i Bihar – der han jobbet med jernbanene – henvendte seg til i nød.

Corbett var en kjent shikari, en klok forretningsmann, en fullkommen historieforteller og en vellykket forfatter av bøker som Menneskeetere av Kumaon (1944), Den menneskeetende leoparden fra Rudraprayag (1948) og Tempeltigeren (1955) (han ble noen ganger beskyldt for å overskrive og pynte på historiene sine) - og en naturforsker som tidlig forsto behovet for å beskytte tigerens habitat.

Det var hans innsats og Malcolm Haileys, guvernør i De forente provinser, som resulterte i opprettelsen av Asias første nasjonalpark i 1936. Oppkalt etter Hailey, ble den omdøpt til Ramganga etter at India ble fritt. Den ble omdøpt til Corbett i 1956, et år etter hans død, på grunn av innsatsen til Govind Ballabh Pant, frihetskjemper, Uttar Pradeshs første sjefsminister og den høyeste lederen som har kommet ut av Kumaon. Pant ble sagt å være en av de få eller eneste vennene Corbett hadde i kongressen. Hans forhold til frihetskjempere var komplisert. Som Martin Booth skriver i Teppe Sahib , hans biografi fra 1986 om Jim Corbett, Når det gjelder indianere, var Jim populær blant mange av dem, men hatet av noen få posisjoner, spesielt de som jobber mot indisk uavhengighet, som mislikte holdningene hans og så en trussel i ham. Han var, om noe, for populær. Han drepte ikke bare menneskeetere og drev en modelllandsby, men han var også i styret for foreningen som tok seg av velferden til indiske eks-tjenestemenn, og i denne rollen var han (for uavhengighetskampen) pinlig rettferdig, snill og forståelse.

Da Corbett så Indias nært forestående uavhengighet, ble han usikker på fremtiden til sin og søsteren Maggies. Venner prøvde å overtale ham til å holde seg tilbake, men Corbett fryktet at de ville bli annenrangs borgere i Independent India, nederst i køen og ville dø alene. Booth skriver, hans frykt må ha vært delvis grunnløs. Han hadde fiender, det var sant, men den overveldende kjærligheten landsbyboerne i Kaladhungi hadde for både Jim og Maggie ville ha beskyttet dem.

Likevel bestemte Corbett seg for å flytte til Kenya hvor han hadde familie. Men lengselen etter å komme tilbake forble. En engelskmann og en tredjegenerasjons indianer, flakset han mellom to verdener, noen ganger med letthet, noen ganger med usikkerhet. Motsetningen illustreres best i Mitt India, når han i den ene setningen snakker om indianere’ og i den neste om hvordan vi som bor i India er fatalister. Men å være den ene var ikke å avbryte den andre.

Min far fortalte oss ofte denne historien om hvordan Ayarpatta, der Corbetts familiehjem i Nainital står, fikk navnet sitt. Vi kunne aldri helt finne ut om han tullet eller ikke, men en gang spurte en engelskmann tydeligvis en lokal innbygger hva dette stedet var. Andhyar pat (bekmørkt), svarte han. Å, Ayarpatta, sa engelskmannen og så fikk det bekmørke hjørnet et lysende nytt navn.

Indianerne tok også ofte hevn på britiske navn - Corbett, for eksempel, ble rutinemessig kalt Carpet sahib. Og så rotet Corbetts India sammen, blandet ord og identiteter, og skapte dermed noe nytt. La oss håpe i vårt nye India også, at både Ayarpatta og Carpet Sahib kan blomstre og fortsette å overraske oss med noe nytt.

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 9. oktober 2021 under tittelen «Hjemme med teppe Sahib». Skriv til forfatteren på devyani.onial@expressindia.com