Det er imponerende at India har klart å håndtere pandemien nesten smertefritt

«Ekspertene» som spådde at det ville være 500 000 dødsfall i India innen juli i fjor, har blitt bevist så feil. Hvor er disse ekspertene forresten?

Folk som bærer masker som en forholdsregel mot koronaviruset stiger av en buss i Kochi. (AP Photo/R S Iyer)

Forrige uke markerte det dystre jubileet der verden slik vi kjente den forandret seg for alltid. 10. mars erklærte Verdens helseorganisasjon COVID-19 som en pandemi. Og akkurat sånn forsvant reiser, ferier, kinoer, restauranter, bokhandler, fester, festivaler og alle de andre tingene vi alltid tok for gitt. For noen ble marerittet pandemien har ført med seg forsterket av sykdom og død. De av oss som ikke mistet noen vi elsket eller selv ble syke, er de heldige.

Denne uken skriver jeg fra den landsbyen ved havet der jeg tilfeldigvis var da statsministeren annonserte den brutale første nedstengningen. Jeg ser på meg selv som spesielt heldig at jeg kunne tilbringe pandemien her i denne landsbyen fylt med frisk luft og lyden av havet. Og ikke bodd i en leilighet i en eller annen by. Mine dypeste sympatier er med de som måtte lide den slags innesperring.

24. mars i fjor da statsministeren kunngjorde at fra midnatt den dagen ville alt i India stoppe opp, var den første reaksjonen i denne landsbyen panikk. Folk som dager tidligere hadde deltatt lykkelig i en dag lang «Janata Curfew» og banket grytene og pannene sine for å feire slutten, ble kastet ut av balanse. Verst rammet var arbeidere fra fjerne landsbyer som plutselig mistet jobben. Landsbyens økonomi er bygget på fiske og turisme. Det er for å jobbe på fiskebåtene og på de små hotellene, rustikke gjestgiverier og bråkete neonopplyste restauranter at disse arbeiderne kommer. I motsetning til i byene hvor migrantarbeidere led fryktelig, fant folk i denne landsbyen måter å hjelpe utenforstående med å overleve til de kunne reise hjem. Landsbytempelet delte ut mat til de trengende, og til å begynne med var det medfølelse og velvilje i overflod.

Ettersom dagene gikk og sykdommen fortsatte sin nådeløse marsj, spredte angst og frykt seg og landsbyen forbød utenforstående å komme hit fordi de trodde det var dem som brakte sykdommen. Ingen døde i denne landsbyen og bare noen få mennesker ble syke, men et teppe av frykt hang over alt i flere måneder. Det som gjorde livet vanskeligere var at syklonen Nisarga uker etter at sperringen tok slutt. Den rev av taket på landsbyhusene og rev ned gamle trær og skjøre strømstolper. Heldigvis ble ingen drept i denne landsbyen, men det er fortsatt tider når lyden av enorme trær blir rykket opp med rot og hylet fra de sykloniske vindene fortsatt ringer i ørene mine.

Sammenlignet med det bygda gjennomgikk i fjor, ser det ut til at denne har begynt på en lykkeligere tone. Turistene er tilbake, de små homestay-hotellene er fulle, nye hoteller og restauranter har åpnet i landsbyen og strandhyttene som tilbyr båtliv og vannscooter er gjenoppstått. Noen ganger føles det som om marerittet er over, men så kommer nyhetene om en 'bølge' i Mumbai og i andre distrikter i Maharashtra, og nok en gang sprer panikken seg. Men nå er det vaksinasjoner tilgjengelig og folk har tilpasset seg ideen om at Covid-19 kommer til å vare en stund. De som holder styr på Covid innrømmer at de synes det er bemerkelsesverdig at «ekspertene» som spådde at det ville være 500 000 dødsfall i India innen juli i fjor, har blitt bevist så feil. Hvor er disse ekspertene forresten?

Det som har vært mest imponerende er at India med sine håpløst utilstrekkelige offentlige helsetjenester på en eller annen måte har klart å håndtere pandemien nesten smertefritt. Folk jeg kjenner som testet positivt og måtte settes i karantene i Covid-sentre rapporterer at de ble holdt på rene avdelinger og tatt godt vare på. De eneste klagene de hadde var om toaletter var overfylte og skitne. Det er uheldig at statsministerens vektlegging av Swachh Bharat i løpet av hans første embetsperiode hadde så liten effekt på de som driver offentlige sykehus og klinikker. Men gamle vaner tar tid å dø, og det faktum at våre offentlige helsetjenester ikke kollapset er virkelig et mirakel.

Problemet med å skrive en politisk kronikk er at politiske samtaler aldri tar slutt, selv når det er en pandemi. Så hver sjanse jeg får, finner jeg meg selv i å chatte med lokalbefolkningen for å finne ut hvordan de føler om måten regjeringen har håndtert pandemien på. Det jeg har fått med meg er at bortsett fra den første lockdownen som de fleste mener var for plutselig og for hard, er det ingen som klandrer statsministeren for noe. De tar ikke så mye hensyn til hans månedlige monologer som de en gang pleide, men de tror at han gjorde sitt beste i en svært vanskelig tid. Han er fortsatt populær.

På et personlig nivå har jeg klart å reise til Mumbai for å ta min første vaksinasjon og har klart å reise to ganger til Delhi på flyreiser som var nøye rene og sosialt distanserte. Men gjennom flyplasser der sosial distansering var umulig. På disse besøkene som jeg har gjort utenfor denne landsbyen ved sjøen, har jeg forsøkt å se så få mennesker som mulig og tilbringe minst mulig tid på offentlige steder. Jeg har imidlertid begynt å lengte nå etter at verden skal gå tilbake til slik den var, men hver gang jeg føler denne lengselen har blitt for intens, minner jeg meg selv på at jeg er heldig som har overlevd.

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 14. mars 2021 under tittelen 'A rural view of Covid-19'.