Indias jorder renner over. Så hvorfor sulter folk?

Med lave og usikre inntekter har ikke familier som er avhengige av den uformelle økonomien sikret tilgang til tilstrekkelig og næringsrik mat. Pandemien har bare forverret dette langvarige problemet.

Antall personer som står overfor moderat til alvorlig matusikkerhet har økt med rundt 9,7 crore siden utbruddet av Covid. (Fil bilde)

India var hjemmet til det største antallet underernærte mennesker i verden selv før Covid-19-pandemien. Den siste utgaven av rapporten State of Food Security and Nutrition in the World (SOFI), utgitt i fellesskap av fem FN-organisasjoner i juli, avslører at pandemien og statens manglende evne til å bekjempe virkningene av den har ført til en betydelig økning i utbredelsen av sult og matusikkerhet i landet.

I følge dataene som presenteres i rapporten, økte forekomsten av moderat til alvorlig matusikkerhet i India med rundt 6,8 prosentpoeng i 2018-20. I absolutte tall har antallet personer som står overfor moderat til alvorlig matusikkerhet økt med rundt 9,7 crore siden utbruddet av Covid. Det ironiske er at dette skjedde da regjeringen hadde enestående 100 millioner tonn matkorn i bakkene sine - større enn matlagrene i noe land. Landet med det største lageret av korn i verden – 120 millioner tonn per 1. juli 2021 – står for en fjerdedel av verdens matusikre befolkning. Estimater viser at over 237 millioner mennesker i 2020 kjempet med matusikkerhet globalt, en økning på rundt 32 millioner fra 2019. Sør-Asia alene står for 36 prosent av den globale matusikkerheten.

Estimater på matusikkerhet presentert i SOFI-rapporten er basert på to globalt aksepterte indikatorer på matusikkerhet: The Prevalence of Undernourishment (PoU), som estimerer andelen mennesker som lider av kronisk mangel på kalorier, og en mer nylig utviklet erfaringsbasert indikator kalt Prevalens of Moderate and Severe Food Insecurity (PMSFI).

PoU-estimatene er basert på estimater av matforsyning per innbygger og fordelingsparametere estimert ved hjelp av de nasjonale forbruksundersøkelsene. Men siden data fra forbruksundersøkelser ikke er tilgjengelig hvert år, oppdateres disse kun en gang i noen år. I mellomtiden fanger PoU bare opp endringer i den gjennomsnittlige matforsyningen per innbygger og er ikke sensitiv nok til å fange opp nylige forstyrrelser som de forårsaket av pandemien. Siden den totale matforsyningen har vært noe motstandsdyktig til tross for pandemien og forbruksundersøkelser ikke har blitt utført av de fleste land, inkludert India, har økningen i prevalensen av sult fanget av PoU – fra 14 prosent i 2019 til 15,3 prosent i 2020 for India – er sannsynligvis en undervurdering.

På den annen side er PMSFI-estimater basert på data samlet inn gjennom undersøkelser som forsøker å fange opp folks opplevelser av matusikkerhet (som å spise mindre, endre kostholdet for å spise billigere mat, hoppe over måltider og spise mindre enn tilstrekkelig mat på grunn av mangel på penger eller andre ressurser). FAO gir Gallup i oppdrag å samle inn data på Food Insecurity Experience Scale (FIES), basert på hvilke PMSFI er estimert. I motsetning til de nasjonale forbruksundersøkelsene, ble Gallup World Poll, en årlig verdensomspennende undersøkelse, også gjennomført i 2020-21.

PMSFI-estimatene som presenteres i rapporten er spesielt viktige fordi den indiske regjeringen siden utbruddet av pandemien ikke har foretatt noen offisiell vurdering av matusikkerhet i landet. I denne situasjonen, basert på en nasjonalt representativ undersøkelse, er PMFSI-estimatene de eneste gyldige og pålitelige estimatene på nasjonalt nivå som er tilgjengelig for virkningen av pandemien på matusikkerhet i India. Den siste runden med undersøkelser, som PMSFI-estimatene er basert på, ble utført fra begynnelsen av året 2020 til begynnelsen av 2021, og muliggjorde dermed en grundig vurdering av virkningen av pandemien på folks matsikkerhet.

Det kan også nevnes at ikke bare har regjeringen ikke gjennomført egne forbruks- eller matsikkerhetsundersøkelser, den godkjenner ikke publisering av resultater basert på Gallup World Poll. Som et resultat publiseres ikke estimater for India i SOFI-rapportene. Disse kan imidlertid fortsatt innhentes indirekte fordi dataene presenteres for Sør-Asia og for Sør-Asia (unntatt India). Estimater for India kan fås ved å sammenligne de to settene med data.

PMSFI-estimater som er utledet på denne måten viser at det var om lag 43 crore moderate til alvorlige matusikre mennesker i India i 2019. Som et resultat av de pandemi-relaterte forstyrrelsene økte dette til 52 crore på ett år. Når det gjelder prevalensrater, økte moderat til alvorlig matusikkerhet fra om lag 31,6 prosent i 2019 til 38,4 prosent i 2021.

Til tross for at de er selvforsynt med produksjon av viktige matvarer, er problemer med sult og matusikkerhet alvorlige i India på grunn av omfattende økonomisk nød, høy arbeidsledighet og høye nivåer av ulikhet. En stor andel av de fattige er avhengig av den uformelle økonomien der inntektene er for lave og usikre. Arbeidsledigheten har økt kraftig de siste årene. Høye (og svingende) matvarepriser, krympende offentlige investeringer og den økonomiske nedgangen har forsterket nøden blant arbeiderklassene og bøndene. Med lave og usikre inntekter har ikke familier som er avhengige av den uformelle økonomien sikret tilgang til tilstrekkelig og næringsrik mat. Disse langvarige problemene ble forverret i fjor på grunn av manglende forberedelse til å håndtere pandemien.

Den kraftige økningen i matusikkerhet peker på et presserende behov for regjeringen for å etablere systemer for regelmessig overvåking av matsikkerhetssituasjonen i landet og for å universalisere tilgangen til det offentlige distribusjonssystemet, i det minste under pandemien. Alle, uansett om de har rasjoneringskort eller ikke, skal få ta subsidiert korn fra rasjoneringsbutikker. Med nesten 120 millioner tonn korn som for tiden ligger hos regjeringen, krever det nesten ingen ekstra ressurser.

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 6. august 2021 under tittelen 'State of food insecurity'. Forfatteren er forsker ved Senter for økonomiske studier og planlegging, JNU.