Hvordan PV Narasimha Rao, Indias første 'tilfeldige' statsminister, fikk sin plass i historien

Sanjaya Baru skriver: Som leder av en minoritetsregjering visste han at han måtte ta andre med seg for å kunne levere på politikken

Tidligere statsminister PV Narasimha Rao. (Express arkivbilde)

En uke før han fylte 70, i juni 1991, ble Pamulaparti Venkata Narasimha Rao Indias tiende statsminister. Ved å minne om hans politiske karriere i anledning hans hundreårsjubileum (28. juni), har noen bemerket at han var den første tilfeldige statsministeren. På en måte kan det være sant. Det var imidlertid mange grunner til at han også var det naturlige valget for jobben på den tiden.

Etter Rajiv Gandhis attentat var Rao uten tvil den minst uakseptable lederen i den fraksjonsrammede Indira-kongressen. Rivalene hans på den tiden, N D Tiwari, Arjun Singh og Sharad Pawar, sjakkmatt hverandre. Raos kandidatur hadde også fordel av den faste støtten han fikk fra president R Venkataraman, som vedtok et nytt prinsipp om å invitere lederen av den største politiske formasjonen til å danne en regjering uten å søke bevis for tall. For å sikre dette spilte Keralas K Karunakaran en rolle. Dessuten hadde et betydelig antall kongress-parlamentsmedlemmer blitt valgt fra halvøya India, og de var forankret til Indias første sørindiske statsminister.

Mens mange analytikere peker på støtten Rao fikk fra Nehru-Gandhi-darbaren i Lutyens' Delhi, var han også da den mest erfarne kongressmedlem i sin jevnaldrende gruppe, etter å ha vært statsminister, generalsekretær for partiet og unionsminister for eksterne anliggender, forsvar, hjem og utvikling av menneskelige ressurser. Tiwari hadde den typen CV, men han hadde tapt valget. Uansett hvilke faktorer som bidro til at han ble valgt som leder av CPP- og Kongresspartiets president, tjente Rao sin plass i historien ved å gi stille og selvsikkert lederskap til en nasjon i krise, sikre politisk stabilitet hjemme og sikre Indias eksterne interesser gjennom en spesielt turbulent fase i internasjonale relasjoner. Støttet av hans økonomiske team, ledet av finansminister Manmohan Singh; hans utenrikspolitiske team ledet av utenrikssekretær J N Dixit; og av en håndfull lojalister, inkludert Pranab Mukherjee, sikret Rao sin plass i historien.

De fleste landemerkehendelser i ens levetid kommer til å bli allment identifisert som sådan, skrev den eminente historikeren Eric Hobsbawm, ikke fordi vi alle har opplevd dem, til og med vært klar over på den tiden at de var landemerker. Det er fordi vi aksepterer konsensus om at de er landemerker. De økonomiske og utenrikspolitiske initiativene tatt av statsminister Rao og hans team er nå godt anerkjent for å utgjøre en landemerkebegivenhet som markerer et vendepunkt i landets nyere historie.

I de første dagene i embetet gjorde Rao ikke mer enn krisehåndtering. Store deler av den politiske agendaen var allerede utformet i de mange reformrapportene som ble utarbeidet på 1980-tallet. Den kortvarige regjeringen til statsminister Chandrashekhar hadde gått med på å innføre mange politiske endringer i sine diskusjoner med Det internasjonale pengefondet, og hans finansminister Yashwant Sinha og handelsminister Subramanian Swamy signerte dem.

Da Singh presenterte sine budsjettforslag i parlamentet, 24. juli 1991, satt han sammen alle disse ideene til en sammenhengende helhet. Samme dag autoriserte statsminister Rao direkte, i sin egenskap av industriminister, den mest betydningsfulle politikkendringen - oppsigelsen av den beryktede lisenskontrolltillatelsen raj. Singh visste tydeligvis betydningen av endringene som ble introdusert, for han gjorde dristig å sitere Victor Hugo for å hevde at Indias fremvekst som et økonomisk kraftsenter var en idé hvis tid var kommet.

Få blant de født etter 1991 kan forestille seg følelsen av beleiring som hadde grepet landet i 1990-91. I løpet av de seks foregående årene hadde to statsministere blitt myrdet, terrorisme var på vei oppover, og kastekonflikter raste på campusene. Kanskje ønsket middelklassen en peronistisk leder, en sterk mann som var i stand til å gjenopprette orden og stabilisere økonomien gjennom harde tiltak. Kanskje ville de fattige ha en populist som ville bruke veien ut av et hjørne. Kanskje de velstående og de rike ønsket en leder som ville bevare privilegiene deres og den koselige komforten til vennskapskapitalismen som lisens-tillatelseskontroll-raj hadde blitt.

Likevel ble statsskipet styrt gjennom disse stormfulle farvannene av en stille, snill kaptein, noe som understreker det faktum at noen ganger stille, men selvsikker, kompetent og erfaren ledelse kan gjøre mer for et land enn bløff, blaffer og machoisme.

Statsministeren som ga politisk dekning til beslutningstakerne i regjeringen slik at de kunne ta de viktige avgjørelsene som måtte tas for å styre landet ut av en økonomisk krise og et vanskelig eksternt strategisk miljø, var selv en lavprofilert politiker. Han var ingen stor leder. Han var en intellektuell, en polyglot, en lærd og likevel var det få som kalte ham en Vishwaguru. Glem bombastiske taler, han ville neppe snakke. Når du er i tvil, surmule!. Ingen beslutning er en beslutning!. Disse hadde blitt Rao-vitser i handelen i landets cocktailkretser.

Rao var ikke den første statsministeren som var en outsider til Delhi-darbaren som har blitt kalt Lutyens' Delhi, men han var den første som avtjente en hel periode. Andre som Lal Bahadur Shastri og Charan Singh hadde kortvarige funksjonærer. Det som skilte Rao ut var at han hadde fortjent respekten fra Indias maktelite gjennom sin rene kompetanse, sin læring og intellekt og sin myke berøring. Som leder av en minoritetsregjering visste han at han måtte ta andre med seg for å kunne levere på politikken. Hans forgjengere som hadde et lignende handikap, å lede en minoritetsregjering, kjente ikke til kunsten å være konsensuell leder og hadde derfor korte funksjonsperioder. Rao varte sine hele fem år i embetet ved å ta folk med seg.

De som kaller hans økonomiske politikk som reform ved stealth, klarer ikke å erkjenne at det Rao forfulgte faktisk var reform gjennom implisitt, om ikke eksplisitt, konsensusbygging. Han kalte det middelveien. Hans konsensuelle tilnærming brukt av begge hans etterfølgere - Atal Bihari Vajpayee og Manmohan Singh - tjente dem og landet godt. I det lange løp er det en tilnærming som tjener Indias flertallsdemokrati bedre enn brutal majoritarisme.

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 28. juni 2021 under tittelen 'Betydningen av PV'. Baru er en politikkanalytiker. Bøkene hans inkluderer 1991: How P.V. Narasimha Rao laget historie (Aleph, 2016)