Hvordan Gandhi-portrett havnet i parlamentet

Chakshu Roy skriver: Det er slik at akademiet viste Lutyens og Bakers design av bygningene i New Capital City of Delhi ved arrangementet i 1914.

A P Pattani og Sarvepalli Radhakrishnan med portrettet. (Pattani Archives)

Royal Academy of Arts har holdt sommerutstilling i London de siste 250 årene. Kunstinteresserte venter spent på utstillingens åpning hvert år for å se verk av etablerte og ambisiøse kunstnere. Det er slik at akademiet viste Lutyens og Bakers design av bygningene i New Capital City of Delhi på arrangementet i 1914. Utstillingen har også hatt sin del av kontroverser. I 1932, til tross for valgkomiteens aksept, avviste Royal Academy et portrett av Mahatma Gandhi fra sommerutstillingen. Dette maleriet inntar nå en fremtredende plass i det indiske parlamentet.

Det var det første portrettet som prydet Central Hall of Parliament, der medlemmer av den konstituerende forsamlingen diskuterte grunnloven. Hver president i India har stått under dette maleriet og henvendt seg til parlamentsmedlemmer for både Lok Sabha og Rajya Sabha. Kunstneren som malte det var kaptein (senere Sir) Oswald Birley, en engelskmann født i New Zealand. Birley hadde studert ved Harrow og Cambridge, var en veteran fra begge verdenskrigene og en av Englands mest ettertraktede portrettmalere. Før han malte Gandhi, hadde han en berømt liste over personligheter som kong George V, kongen og dronningen av Siam (Thailand), og den britiske statsministeren Stanley Baldwin, som satt for portrettene hans. Birley var heller ikke fremmed for India. Da hadde han besøkt India to ganger og reist mye i landet.

Birley hadde malt hvem som er hvem i det britiske samfunnet, og akademiet hadde jevnlig stilt ut verkene hans. Avvisningen av hans Gandhi-maleri førte til spekulasjoner om at akademiet handlet under press fra regjeringen. Bidra til kontroversen var aksepten av to av hans andre portretter, hvorav det ene var av Lord Irwin, den tidligere visekongen i India. Presidenten for Royal Academy benektet ethvert politisk motiv bak avslaget. Han sa at Gandhi-bildet var det minst viktige av de tre verkene Birley sendte inn. En avis kommenterte at Gandhi-portrettet ikke var godt nok. Avslaget gjorde portrettet mer kjent. Sarvapalli Radhakrishnan ville bruke bildet av det i bindet han redigerte til Mahatma Gandhis syttiårsdag i 1939.

Portrettet som havnet i parlamentet krevde inngripen fra Sir Prabhashankar Pattani, Dewan i den fyrste delstaten Bhavnagar. Dewan og herskeren av Bhavnagar er kjent for å forkjempe studenter til å studere ingeniørfag ved Massachusetts Institute of Technology (MIT). Forretningshistoriker Ross Bassett uttaler, I løpet av 1930-årene var en liten fyrstelig stat i Kathiawar, Bhavnagar, den ledende kilden til indiske studenter ved MIT. Faktisk produserte Bhavnagar, som representerte mindre enn 2 prosent av befolkningen i India, nesten halvparten av indianerne som tok grader fra MIT på 1930-tallet.

Bassett fant ut at noen studenter fra Bhavnagar mottok stipend fra den fyrste staten for å fortsette gradene sine. Sir Pattani engasjerte seg med disse studentene på sitt besøk i Boston. Materiale fra de nylig opprettede Pattani-arkivene indikerer at Dewan var en praktisk administrator. Han implementerte en ordning for å frigjøre bøndene fra byrden av privat gjeld og vedtok en lov for å begrense rentene som pengelånere kunne kreve i staten. Sir Pattani var også en medarbeider av Gandhi. Han reiste med Gandhi til London i september 1931. Begge deltok i den andre rundebordskonferansen - Gandhi representerte Kongressen og Sir Pattani, den fyrste delstaten Bhavnagar.

Under dette London-besøket hadde Gandhi en travel timeplan. Han poserte ikke for skulptører som prøvde å lage en byste av ham, og det er usannsynlig at han ville ha sittet i lange timer for et portrett. Det som er mer sannsynlig er at Birley laget en skisse av ham og deretter fullførte maleriet i atelieret sitt.

To uker etter Indias uavhengighet og fem måneder før Mahatma Gandhis attentat, ankom portrettet parlamentshuset. Sir Prabhashankar Pattani hadde dødd i 1938, og sønnen AP Pattani presenterte portrettet for den konstituerende forsamlingen. Han informerte kollegene sine om at Birley hadde laget portrettet for seg selv og gikk med på å skille seg fra det da faren fortalte ham at portrettet var for India.

Birley ville male portretter av andre kjente personligheter som Winston Churchill og general Dwight D. Eisenhower (senere USAs president). Han døde i 1952 i en alder av 72. Et år før sin død holdt han et retrospektiv av portrettene og maleriene sine i London. Han var stolt av sitt portrett av Mahatma Gandhi og anså det som godt nok til å overtale den indiske regjeringen til å låne det ut til utstillingen. Det var den eneste gangen portrettet forlot landet.

Forfatteren er leder for oppsøkende virksomhet, PRS Legislative Research