Historieoverskrift: Hvordan verdens første vaksine kom til India

Bare en målrettet vaksinasjonskampanje støttet av Verdens helseorganisasjon, som involverte massemobilisering av helsearbeidere og innbyggere i overvåkings- og inneslutningstiltak, sikret lokal utryddelse av kopper i 1975.

Dette portrettet av Thomas Hickey til minne om vaksinasjonen av Mysore-maharajaens andre dronning (til høyre). (Kilde: Sotheby's)

Skrevet av Michael Bennett

Eldre mennesker vil huske grusomheten til kopper. Det var et dødelig virus, med en dødelighet på mer enn én av fire, langt høyere enn Covid.

Vaksinen mot kopper, verdens første vaksine, kom til India i 1802. Da hadde indianerne levd med sykdommen i århundrer. I større byer var kopper alltid til stede. I landlige områder, spesielt i Sør-India, dukket det opp i epidemisk form med noen års mellomrom.

I 1798 publiserte Edward Jenner, en engelsk lege, sin avhandling om at inokulering av kukopper, en pustulær sykdom som finnes på jurene til kyr, ga full og trygg beskyttelse mot kopper. Kliniske forsøk i London i 1799 bekreftet eksperimentene hans, og i løpet av det påfølgende året begynte kukopper eller vaksineinokulering, som det først ble kalt, å vinne aksept i England og vakte interesse utenlands, inkludert i kolonitidens India.

Jenner så på oppdagelsen hans som et globalt gode og forsøkte å gjøre vaksinen fritt tilgjengelig over hele verden. Problemet var at kukopper var sjelden selv i England. Helt fra begynnelsen av var vaksinetilførselen avhengig av praksisen med vaksinasjon. Vesikkelen som reiste seg på armen til et vaksinert barn ble lansert for å gi lymfe til andre barn. Utøvere tørket også lymfe på bomullstråder for fremtidig bruk og for utsendelse til kolleger for å så praksisen andre steder.

Fra 1800 og utover sendte Jenner og andre vaksineprøver sjøveien til India, men vaksinen hadde kort holdbarhet, spesielt i varmt og fuktig klima. Tidlig i 1802 gjorde forbedringer i emballasje det mulig å sende levedyktig vaksine fra Wien til Bagdad, hvor en britisk kirurg forplantet fersk vaksine på lokale barn for overføring til Bombay.

Den første vaksinasjonen i India fant sted i juni 1802. Pasienten var Anna Dusthall, en ung jente av blandet rase i daværende Bombay. Fra vesikkelen på armen hennes ble andre barn vaksinert, og etablerte praksisen lokalt og gjorde prøver tilgjengelig for sending innover til Poona, og derfra by til by ned Malabar-kysten, opp til Madras, og derfra sjøveien til Calcutta.

Den levende vaksinen ble vedlikeholdt ved å vaksinere barn på ett sted og deretter eskortere dem til et annet distrikt for å gå arm-til-arm med barn der. Alle vaksinasjoner i India i omtrent 20 år var fra lager fra jenta i Bombay.

Vaksinasjon i stor skala fant sted i de britiske kontrollområdene. I presidentskapet i Madras ble indiske utøvere betalt for antallet vaksinerte, og hundretusenvis av mennesker ble vaksinert i løpet av få år. Swamy Naik, en hærkirurg, oppnådde 900 000 vaksinasjoner i løpet av sin karriere, sannsynligvis en verdensrekord.

Det var uunngåelige utfordringer med å etablere praksisen over hele India. Tekster om vaksinasjon ble oversatt til sanskrit, hindi, tamil og andre språk. Det var i utgangspunktet et visst håp om at hinduer ville ønske foreningen med kua velkommen. Mens mange brahminer støttet den nye praksisen, var det naturlig nok en stor nøling med å inokulere en dyresykdom og overføre den fra kropp til kropp på tvers av religiøse og kastegrenser.

For å opprettholde tilførselen av vaksine, var det ofte nødvendig å lokke fattige foreldre til å bringe frem barna sine med ris og pyntegjenstander.

I et forsøk på å fjerne noen av bekymringene, ledet indiske herskere, hvorav mange hadde vestlige leger i sin tjeneste, an med å vaksinere familiene sine.

Etter den britiske okkupasjonen av Delhi i 1805 fikk Shah Alam, Mughal-keiseren, sine barnebarn vaksinert. Raja Serfoji fra Tanjore (Thanjavur), lidenskapelig opptatt av vitenskap, tok opp vaksinasjon selv.

Ved det kongelige hoffet i Mysore ble vaksinasjon allerede godt ansett i 1805, da rajaen tok en annen kone som fortsatt var mottakelig for kopper. Det ble bestemt at hun skulle vaksineres før ekteskapet, en begivenhet som ifølge historikeren Nigel Chancellor ble minnet av den irskfødte maleren Thomas Hickey i et gruppeportrett, der den unge dronningen er avbildet og peker på vaksinasjonsstedet.

I det første tiåret av praksisen var det over en million vaksinasjoner i India. India ble et senter for vaksinasjonsaktivitet, spredte praksisen rundt Det indiske hav og Sørøst-Asia-regionen, og gjennomførte nye eksperimenter i levering.

I løpet av de følgende 150 årene ble hundrevis av millioner indere vaksinert, og det var en viss suksess med å begrense sykdommens herjinger.

Men med en voksende og mer mobil befolkning, logistiske problemer og vaksinasjonssvikt, mistillit til vestlig medisin og ren apati, forble kopper et stort folkehelseproblem på uavhengighetstiden. Selv så sent som i 1963 var det over 25 000 koppedødsfall i India.

Bare en målrettet vaksinasjonskampanje støttet av Verdens helseorganisasjon, som involverte massemobilisering av helsearbeidere og borgere i overvåkings- og inneslutningstiltak, sikret den lokale utryddelsen i 1975.

Forfatteren er emeritus professor i historie, University of Tasmania, og forfatteren av War Against Smallpox. Edward Jenner og den globale spredningen av vaksinasjon