Den store spillfolioen: Pakistan i Yemen

En annenhver ukes spalte om den høye politikken i Af-Pak-regionen, omdreiningspunktet for globalt maktspill i Indias nabolag

Nawaz SharifNawaz Sharif

Islamabad er under press fra Saudi-Arabia om å bli med i militæroperasjonene til den sunnimuslimske koalisjonen som Riyadh leder mot de Iran-støttede shia-houthi-opprørerne i Jemen. Men det er lite folkelig støtte i Pakistan for å hoppe inn i en krig som har fått en så skarp sekterisk kant.

Statsminister Nawaz Sharif ble innkalt for noen uker siden til Riyadh da kong Salman vurderte muskulære alternativer for å reversere Houthi-fremskrittet i Jemen. Foruten Pakistans langvarige spesielle forhold til Saudi-Arabia, skylder Sharif personlig mye til huset til Saud som reddet ham fra general Pervez Musharrafs vrede etter at hæren kastet ham ut i et kupp på slutten av 1999.

Etter at saudierne satte i gang luftangrep på Jemen sist torsdag, la Riyadh ut ordet om at Pakistan har gått med på å delta i kampanjen. I Islamabad ville utenrikskontoret verken bekrefte eller avkrefte rapportene. Den uttalte bare at regjeringen i Pakistan vurderte den saudiske forespørselen.

Pakistans forsvarsminister, Khawaja Asif, fortalte nasjonalforsamlingen at Pakistan ikke har gitt noe løfte til Saudi-Arabia om å bli med i koalisjonen. Ettersom regjeringen i Pakistan ble dissimulert i offentligheten, var det rapporter i saudiske medier om at 10 pakistanske jetfly deltok i luftoperasjonene i Jemen og at marinen kunne bli med i operasjonene.

Etter at kong Salman tok telefonen for å ringe Sharif på lørdag, sa det offisielle saudiske nyhetsbyrået at statsministeren hadde tilbudt å stille alle tjenestene til den pakistanske hæren til disposisjon for Riyadh. Spørsmålet handlet nok aldri om Pakistan ville bli med i operasjonene. Det var relatert til innholdet i Pakistans bidrag og hvordan det skulle presenteres for offentligheten.

INNLANDSKEPSISME
Midt i de økende spenningene mellom sjia og sunni hjemme, hevder mange i Pakistan at det er helt uklokt av Pakistan å slutte seg til den sekteriske striden i Midtøsten. Andre peker på farene ved å bli dratt inn i proxy-krigene mellom Saudi-Arabia og Iran som utspiller seg i regionen.

Selv om støtte til Riyadh absolutt vil gi noen belønninger for Pakistan, kompliserer det også forholdet til Iran, som landet deler en lang og stadig mer urolig grense med. Videre er Pakistans grenser til India og Afghanistan ustabile, og hæren har nok på hendene for å motarbeide det islamistiske opprøret hjemme. Et militæreventyr langt fra grensene, hevder mange i Pakistan, gir lite strategisk mening.

Til slutt er det Pakistans selvoppfatning som en ledende kraft i den islamske verden. På samme måte som Indias forestillinger om solidaritet fra den tredje verden, motsetter Pakistans islamske internasjonalisme å ta parti i konfliktene mellom muslimske land og krever at Pakistan fremmer forsoning. Men de mange forbeholdene som blir uttrykt i offentligheten kan ikke ha noen politisk konsekvens for Pakistan. Saken er for stor til at den sivile regjeringen i Islamabad kan ta stilling til det. Det vil være den pakistanske hæren, med hovedkvarter i Rawalpindi, som vil ta oppfordringen.

RAJ LEGACY
Borgerkrigen i Jemen og det saudiske kravet om militær støtte bringer til skarp lettelse Pakistans mangeårige sikkerhetsrolle i Gulfen og Midtøsten. Pakistan og dets hær spilte en fremtredende rolle i planene til Storbritannia og Amerika for å sikre (olje) maktbrønnene i Gulfen etter andre verdenskrig.

Pakistan ble trukket inn i Central Treaty Organization (Cento), også kalt Bagdad-pakten, på midten av 1950-tallet. Selv om Cento ikke varte lenge, henvendte mange Gulf-kongedømmer seg til India og Pakistan for forsvarssamarbeid. Tross alt var det udelt India under Raj som var sikkerhetsgarantisten for Gulfen og Midtøsten i nesten to århundrer.

Ettersom India bevisst begrenset sin militære rolle i Midtøsten, ble Pakistans hær et verdifullt alternativ for mange land i regionen når det gjelder å gi sikkerhet mot interne trusler, bemanning og trening av militære styrker og vokter de nasjonale grensene. Pakistan er selvfølgelig ikke Raj. Den har en utsiktsplassering ved siden av Midtøsten og en islamistisk ideologi, men ikke den militære og økonomiske tyngden til å beskytte Gulf-regimene på egen hånd. Den politiske ligningen mellom Rawalpindi og Gulfen endret seg raskt ettersom kongedømmene ble rike og Pakistan forble fattig.

Hvis Raj definerte vilkårene for regional sikkerhet i Midtøsten, ble Pakistan i økende grad avhengig av økonomisk støtte fra Gulf-rikene. I navnet til islamsk solidaritet tillot Pakistan Gulf-regimene, spesielt Saudi-Arabia, å tråkke på sin nasjonale suverenitet. Fremfor alt måtte det gi en rekke militære tjenester som de krevde.

Med Saudi-Arabia nå så redd for et stigende Iran, er det helt klart Pakistans tilbakebetalingstid. Og Jemen kan markere begynnelsen på en ny og mer betydningsfull fase i Pakistans engasjement i sikkerhetspolitikken i Gulfen.

Forfatteren er en fremtredende stipendiat ved Observer Research Foundation, Delhi og en medvirkende redaktør for 'The Indian Express'