Venner i Leningrad

VM viste frem den mykere siden til russiske spillere - og deres land.

Tårene og smertene i ansiktene til spillerne etter tap i kvartfinalen gjorde dem til helter. (Illustrasjon av C R Sasikumar)Tårene og smertene i ansiktene til spillerne etter tap i kvartfinalen gjorde dem til helter. (Illustrasjon av C R Sasikumar)

Livet i Leningrad, som Billy Joel beskrev i sin melankolske gjengivelse, var mørkt og trist. Folk druknet sine sorger i vodka og lykke forble et fremmedbegrep. I filmene viste de russere som ble spionert på av sin egen regjering og stilnet ved det minste forsøk på dissens. Popkulturen fikk oss til å tro at det er en orwellsk verden bak jernteppet. En oppfatning som har fått næring de siste årene med påstandene om at Russland blander seg inn i det amerikanske valget, orkestrerte et nervegiftangrep i Storbritannia, skjøt ned et passasjerfly, dopet sine egne idrettsutøvere og invaderte ukrainsk territorium ved å erobre Krim.

På et slikt politisk bakteppe skulle VM alltid handle mye mer enn bare om fotball, selv om spillets administratorer rutinemessig papegøyer at sporten og politikk ikke bør blandes. Mange følte til og med at Russland ikke var den rette vertskapet for uten tvil verdens største sportsbegivenhet, akkurat som de ble anklaget for å være feil valg for OL i Moskva i 1980.

Men i forrige måned viste russerne oss at hendelser som disse handler om mennesker og ikke regjeringer. Fotball knytter relasjoner på måter som er utenkelige. Spillet i seg selv er kanskje bare en liten del av opplevelsen. Men det det til syvende og sist gir er glede, fascinasjon og samhold.

Et par uker før verdensmesterskapet begynte, tilbød Sergei Matvienko, en FIFA-frivillig, å være vertskap for besøkende England-fans gratis. Matvienko er fra Volgograd, stedet for det blodigste slaget under andre verdenskrig som knapt får noen besøkende nå. Han kunne ikke snakke mye engelsk og hadde ikke møtt noen utlendinger før. Men verdensmesterskapet var hans sjanse til å få kontakt med omverdenen, en mulighet han ikke kunne gi slipp på. Kanskje jeg kan bevise for det engelske folket at vi ikke er dårlige.

Ved slutten av verdenscupen hadde han overbevist dem. En engelsk journalist erklærte dette VM som det beste av de åtte han hadde dekket, da Russland gikk på sjarmoffensiv.

I Moskva ble sikkerhetspersonellet bedt om å smile og gå rolig mot de besøkende fansen - omfanget av deres mildhet kan måles ut fra det faktum at når en full engelsk fan vandaliserte en statue av en russisk fotballlegende, ble han sluppet løs uten alvorlige avstraffelse.

Ironisk nok kom de eneste handlingene med dårlig oppførsel av fans og diskriminerende tilrop fra engelskmennene, som hadde spredt maksimal paranoia over truslene om hooliganisme og rasisme. Vertene overrasket dem med ynde og sporadiske letthjertede småprater.

De ødela ikke bare myter om sitt eget land. De over 17 000 indiske reisende til turneringen kom klokere tilbake og visste at Mithun Chakraborty, og ikke Raj Kapoor, er den største superstjernen der nå.

Det eneste andre som var mer overraskende enn gjestfriheten deres var Russlands vals til kvartfinalen. Spillerne nøt ikke høy popularitet selv i sitt eget land, ikke bare på grunn av deres uhyggelige prestasjoner, men fordi folk egentlig ikke trodde at spillerne brydde seg om landslaget. Russerne var energiske (dopinginnspillingen som ble overøst av vestlige medier ble stort sett ignorert av lokalbefolkningen) og dyktige, og scoret noen av konkurransens fineste mål.

Tårene og smertene i ansiktene til spillerne etter tap i kvartfinalen gjorde dem til helter. Den myke siden av russiske spillere ble ikke sett før. Og det er noe som kan sies om landet som helhet.

Selv om det er usant at livet i Russland er elendig 24×7, er det også sant at det ikke er en så fargerik og gigantisk fest hele tiden. Folk var opprørt over at noen unntak, som å drikke på gata, bare ble gjort for utlendingene. Det er nervøsitet for at politiet, som var på sitt høflige beste, vil gå tilbake til sine hensynsløse måter. Gatene som var steder for uhemmet glede vil bli fylt av raseri over president Vladimir Putins foreslåtte pensjonsreformer. Det russiske livet vil fortsette med disse ufullkommenhetene og frustrasjonene, akkurat som det gjorde for sørafrikanerne etter 2010, eller brasilianerne for fire år siden.

Kanskje vil den etiske debatten om Qatar er det rette valget for å arrangere neste verdensmesterskap fortsette de neste fire årene. Deres menneskerettighetsrekord vil bli gransket (flere arbeidere, inkludert indere, som har jobbet på byggeplasser har dødd på grunn av tøffe forhold) og det stadig skiftende geopolitiske scenariet vil bare øke komplikasjonene.

Men, som tilfellet var med Russland, vil ikke fotballen og folket skuffe. Bildene sendt fra Russland den siste måneden gir et bakteppe til partiturene. Vi visste aldri hvilke venner vi hadde, før vi kom til Leningrad, sang Billy Joel.

Det er følelsen som millioner bærer hjem.