Overskytende lagre av Food Corporation of India må frigis til de fattige

Jean Dreze skriver: Frigjøring av mat er desto mer avgjørende ettersom nødoverføringene av kontanter foreslått av finansministeren sannsynligvis vil ha alvorlige begrensninger.

koronavirus, coronavirus india, india lockdown, india lockdown mat for fattige, mathjelp for fattige, india lockdown massn exodus, india lockdown migranterEn alvorlig hjelpepakke vil inkludere å frigjøre overflødige lagre til statene i store mengder. (Illustrasjon av C R Sasikumar)

Hvordan ville du følt det hvis en familie lot sine svakeste medlemmer sulte, selv om husets kornkammer er fullt til randen? Det er det som skjer i India i dag.

Alle vet at landet har store matlagre, og at noe av dette kan brukes til å beskytte mennesker mot sult under koronakrisen. Den enorme situasjonen har imidlertid unngått mange observatører.

For 20 år siden sendte People's Union for Civil Liberties (PUCL) inn en begjæring til Høyesterett der de ba om at landets gigantiske matlagre skulle brukes til offentlige arbeider og andre trygdeordninger. Denne rettssaken av offentlig interesse banet vei for viktige matsikkerhetsinitiativer som middagsmåltider, reformer av offentlig distribusjonssystem (PDS), og senere, National Food Security Act (NFSA). Til sammen innebærer disse matbaserte ordningene distribusjon av rundt 50-60 millioner tonn ris og hvete hvert år. Likevel har matlagrene fortsatt å vokse fordi innkjøpsnivåene også har økt.

Da PUCL-begjæringen ble inngitt, i 2001, nærmet matkornlagrene til Food Corporation of India (FCI) seg 50 millioner tonn - en rekord på den tiden. I løpet av de siste fem årene har de ikke bare overskredet det nivået hvert år, men har også vokst videre med stormskritt. I fjor, i juni (når bestandene vanligvis topper), krysset matkornlagrene 80 millioner tonn – mer enn tre ganger bufferlagernormene. I år har de nådd svimlende 77 millioner tonn i mars, før rabihøsten, da matlagrene typisk stiger med ytterligere 20 millioner tonn eller så. Offentlig matlagring i denne skalaen har aldri skjedd i India før. I mellomtiden ruver skyggen av sult stort ettersom nedstengningen ødelegger folks levebrød.

Finansministeren gjorde dem ikke en stor tjeneste ved å doble PDS-rasjoner for de neste tre månedene - noe slikt var i alle fall nødvendig for å få plass i FCIs overfylte goder for rabianskaffelser. En alvorlig hjelpepakke vil inkludere å frigjøre overflødige lagre til statene i store mengder.

Mening | PB Mehta skriver: En lockdown krever en kommando, en åpning vil kreve tillit

Hvorfor er det så vanskelig? En grunn har å gjøre med matstøtteregnskap. Matstøtten betaler i hovedsak for tapene FCI gjør når de kjøper til minimumsstøttepriser og selger til mye lavere PDS-priser, og også pengene brukt på transport og lagring. Mattilskuddet kommer imidlertid ikke inn i statens regnskap før lagrene er frigjort. Det er grunnen til at finansministeren måtte budsjettere 40 000 crore Rs i nødhjelpspakken sin ganske enkelt for å frigjøre noen overflødige matlagre i PDS. I økonomiske termer er frigjøring av overflødige aksjer kostnadsfritt, og sparer til og med penger. Men regnskapsmessig er det dyrt. Denne anomalien gjør det vanskeligere å frigjøre matlagre: Kredittvurderingsbyråer ser på finansunderskuddet, ikke matøkonomien.

La oss nå vurdere dette fra statlige myndigheters vinkel. Ta Jharkhand. Staten har et stort problem med ekskludering fra PDS - det er ventende søknader om rasjoneringskort fra syv lakh-husholdninger, inkludert mange fattige. Sentralregjeringen gir ikke mathjelp til dem under sin hjelpepakke. Hvis Jharkhand-regjeringen ønsker å distribuere litt mat til disse ekskluderte husholdningene, vil den måtte betale FCI for det til den såkalte økonomiske kostnaden - godt over markedsprisen.

Å gi syv lakh Jharkhandi-husholdninger nødrasjoneringskort i for eksempel seks måneder med standard NFSA-takst på 5 kg per person per måned ville kreve bare ett lakh tonn matkorn, eller knapt en tidel av en prosent av FCIs matlagre . Dette vil gjøre et lite innhugg i aksjene, men likevel bidra langt med å avverge sult i en av Indias fattigste stater.

Mening | Religiøse menigheter og trosretninger trenger en relooking i tider med koronavirus

Det er derfor en sterk sak for sentralregjeringen å frigi flere matlagre til statene gratis (eller til en nominell pris), utover eksisterende tildelinger. Disse spesielle matkvotene kan brukes ikke bare til å øke månedlige rasjoner og redusere utelukkelsesfeil i PDS, men også til nødhjelpstiltak som felleskjøkken. Med privat handel hemmet av nedstengninger, vil dette også bidra til å begrense lokal matinflasjon.

Å slippe ut mat er desto viktigere ettersom nødoverføringene av kontanter foreslått av finansministeren sannsynligvis vil ha alvorlige begrensninger. For det første er beløpene små - for eksempel Rs 500 per måned i tre måneder til Pradhan Mantri Jan Dhan Yojana-kontoer holdt av kvinner, flaggskipet. For det andre vil utelukkelsesfeil sannsynligvis være betydelige - mange fattige husholdninger har ingen operativ PMJDY-konto (det er dessverre lite data om dette). For det tredje er det det utfordrende spørsmålet om masseutbetaling av kontanter i denne krisen. I de fattigere statene er tettheten av landlige banker svært lav. Forretningskorrespondenter (utvidelsestellere til bankene) er ikke trygge på dette tidspunktet fordi de bruker fingeravtrykkautentisering. Hvis arbeidet deres blir suspendert, vil banker på landsbygda sannsynligvis bli massivt overfylte. Det kan ta tid å løse dette problemet.

I mellomtiden vil selv det å finne ut om og hvor hjelpepenger er sendt, være en prøvelse for mange fattige mennesker. Noen av dem må foreta dyre turer til fjerne banker og stå i kø der i timevis bare for å gjøre forespørsler. Noen vil bli fortalt at datamaskinen er nede, andre at kontoen deres har blitt frosset på grunn av manglende biometrisk verifisering, andre kan fortsatt ikke nå toppen av køen. Jeg finner ikke på et problem: Alt dette har nylig blitt observert i Nagri Block (nær Ranchi), der Jharkhand-regjeringen prøvde og ikke klarte å erstatte PDS med såkalte direkte fordelsoverføringer.

Redaksjonell | Sonia Gandhis forslag om et to års forbud mot offentlige annonser i media må avvises - av alle, inkludert hennes parti

Kort sagt, matoverføringer er nødt til å spille en stor rolle for å holde fattige mennesker i live de neste månedene. Matordninger som PDS og middagsmåltider er på plass i de fleste landsbyer, det handler hovedsakelig om å forsterke dem. For at dette skal skje, må sentralregjeringen låse opp dødsfallene og gi rikelig med mat til statene. Ikke bry deg om trinnet tar det finanspolitiske underskuddet et hakk høyere på grunn av rotete regnskap.

Denne artikkelen dukket først opp i den trykte utgaven 9. april 2020 under tittelen 'Break the food lockdown'. Forfatteren er gjesteprofessor ved Institutt for økonomi, Ranchi University