Kan partnerskap mellom indisk og USA gå fra å være en evig kuriositet til en løpende affære?

C Raja Mohan skriver: Delhi og Washington har en ekspansiv ny agenda for diskusjon som inkluderer ikke bare demokrati og menneskerettigheter, men også Afghanistan, Indo-Stillehavsregionen, reform av globale økonomiske institusjoner, klimaendringer og vaksinediplomati

Det er økende politisk og sikkerhetsmessig samarbeid, utvidet økonomisk engasjement, utvidet grensesnitt mellom de to samfunnene, og det økende fotavtrykket til den indiske diasporaen i USA. (Illustrasjon: C R Sasikumar)

Når den indiske ledelsen vurderer USAs bånd denne uken med den besøkende utenriksministeren, Antony Blinken, skiller et paradoks seg ut. Statsminister Narendra Modi og USAs president Joe Biden har allerede blitt enige om en ambisiøs agenda for bilateralt, regionalt og globalt samarbeid mellom India og USA. Den ambisjonen er på sin side basert på den enestående konvergensen mellom indiske og amerikanske nasjonale interesser.

Men diskursen i Indias strategiske samfunn fortsetter å være engstelig. India og USA har kommet langt siden 1990-tallet - det er økende politisk og sikkerhetsmessig samarbeid, utvidet økonomisk engasjement, utvidet grensesnitt mellom de to samfunnene og det økende fotavtrykket til den indiske diasporaen i USA.

Likevel har noen av spørsmålene som besjeler media og politiske klasser ikke endret seg siden 1990-tallet. Ønsker den amerikanske presidenten å mekle om Kashmir? Vil den amerikanske praten om demokrati og menneskerettigheter avspore Delhis forhold til USA?

Den indiske debatten er ofte fanget mellom ny og motstridende frykt. Kan India virkelig stole på at USA gir full støtte for å takle Kina-utfordringen? Samtidig bekymrer Delhi seg også for at USA kan prøve å fange India inn i en allianse. Selv om vi forventer at USA gir jernkledde garantier for å støtte oss (det er det allianser skal gjøre), insisterer vi på at Delhi aldri vil inngå en allianse med USA.

Hver forskjell med USA - selv formelle allierte er ikke enige om alt i verden - får en større betydning enn livet i India. Ettersom Indias relative vekt i det internasjonale systemet fortsetter å vokse, skaper det mye rom for å gi og ta mellom India og USA. Likevel fortsetter et lite statssyndrom å gripe den utenrikspolitiske eliten.

Situasjonen er lik på den økonomiske fronten. Selv om India nå er den sjette største økonomien i verden, er det uendelig bekymring for at Washington påtvinger Delhi globalisering. Selv om Indias fremtredende interesse for løsninger på klimaendringer har økt, er Delhis debatt fortsatt dypt defensiv.

Mens regjeringen virker ganske selvsikker i å håndtere forskjeller som tradisjonelt ble sett på som uforsonlige, varer gapet mellom indisk politikk og diskurs.

En del av problemet er den indiske elitens forankrede ideologiske mistenksomhet mot USA siden uavhengigheten. Påfølgende statsministre de siste tiårene – fra Rajiv Gandhi til Narendra Modi – har investert politisk kapital i å forbedre båndene med USA, til tross for mye motstand i den politiske klassen og byråkratiet. Men mistanken henger igjen i deler av eliten.

Det er mange grunner til at den indiske offentlige debatten ikke kan holde tritt med Delhis politiske endringer med USA. For det første utelukker det snevre fokuset på det bilaterale en vurdering av de større kreftene som former amerikansk innenriks og internasjonal politikk. Det begrenser igjen verdsettelsen av nye muligheter for det bilaterale forholdet.

For å være sikker er det ikke lett å identifisere det politiske signalet midt i Washingtons støyende debatter. Men de nasjonene med store eierandeler i det amerikanske forholdet har ikke noe annet valg enn å utvikle kapasiteten til å se det store bildet midt i det tilsynelatende kaoset som omslutter amerikansk politikk.

Problemet forsterkes imidlertid av Delhis underinvestering i offentlig forståelse av det amerikanske samfunnet. I motsetning til India, har Russland og Kina lagt store ressurser i amerikanske studier ved sine universiteter og tenketanker. Den indiske regjeringen og privat sektor vil forhåpentligvis løse dette gapet i en ikke altfor fjern fremtid.

Gjennom de siste seks månedene av Biden-presidentskapet har det vært lite informert debatt i India om de ekstraordinære politiske endringene som utspiller seg i Washington.

På den innenlandske fronten har Biden brutt fra den nyliberale økonomiske politikken som ble initiert under Ronald Reagan på 1980-tallet og støttet av påfølgende administrasjoner, inkludert de til Bill Clinton og Barack Obama, Bidens to nylige demokratiske forgjengere i Det hvite hus.

Hvis den økonomiske politikken de siste fire tiårene gikk til høyre, beveger Biden seg til venstre når det gjelder forholdet mellom staten og markedet – på å heve skattene, øke offentlige utgifter og ta opp problemet med skarp økonomisk ulikhet.

Biden har også sluttet seg til Trump i å stille spørsmål ved USAs ukritiske økonomiske globalisering fra fortiden. Hvis Trump snakket om å sette Amerika først, ønsker Biden å sørge for at USAs utenriks- og økonomiske politikk tjener den amerikanske middelklassen. Biden planlegger ikke å signere noen frihandelsavtaler på kort sikt. Hvis den tidligere amerikanske politikken var å åpne finansmarkeder overalt for Wall Street, sier Bidens topprådgivere at det ikke er Det hvite hus' jobb å åpne de internasjonale dørene for Goldman Sachs.

Washington er også vitne til store endringer i USAs utenrikspolitikk. Bidens vektlegging av å starte den amerikanske økonomien på nytt - inkludert gjennom en aktiv industripolitikk - er delvis drevet av det antatte behovet for å konkurrere kraftig med Kina. Mer generelt har Biden konkludert med at fire tiår med USAs ukritiske engasjement med Kina må rekonstitueres til en politikk som møter de mange utfordringene som Beijing gir USA.

Bidens beslutning om å svare effektivt på Kinas aggressive politikk i Indo-Stillehavet har sterk støtte fra det republikanske partiet. Biden er også fokusert på å fornye de tradisjonelle amerikanske alliansene for å presentere en samlet front mot Kina. Han prøver også å overvinne Washingtons fiendtlighet mot Russland ved å tilbakestille båndene med Moskva.

Amerikas nye orientering under Biden har åpnet mye plass for India til å utvide og utdype båndene med Washington. Men hva med spørsmålet om demokrati og menneskerettigheter som ser ut til å være spennende skeptikerne til forholdet mellom India og USA?

Demokrati er i stor grad en del av USAs grunnleggende ideologi. Men å leve opp til det idealet hjemme og i utlandet har ikke vært lett for USA de siste to århundrene. Hjemme er den nå i gang med en ny innsats for å revitalisere sitt amerikanske demokrati. I motsetning til sine forgjengere, erkjenner Biden at å fornye amerikansk demokrati er den mektigste måten å støtte demokratier rundt om i verden.

Hjemme har Biden understreket viktigheten av å konfrontere institusjonell rasisme i Amerika, redusere den tankeløse våpenvolden ved å begrense den konstitusjonelle retten til å bære våpen, og forhindre diskriminering av stemmerett for minoriteter. Bidens innsats vil ha verdifull lærdom for å reformere Indias eget demokrati. Delhi og Washington vil også ha mye å diskutere om utfordringene som nye overvåkingsteknologier og store teknologimonopoler utgjør for demokratisk styresett.

Washington har lenge slitt med å forene sin forpliktelse til å fremme demokrati med jakten på amerikanske nasjonale interesser i utlandet. Det eksklusive amerikanske fokuset på fremme av demokrati har vært sjeldent, kostbart og mislykket. Indias egen erfaring med å spre demokrati i nabolaget er ganske lik.

Delhi og Washington har derfor mange notater å utveksle om demokrati og menneskerettigheter. Men den diskusjonen er bare én del av den ekspansive nye agendaen - fra Afghanistan til Indo-Stillehavet, reformering av globale økonomiske institusjoner for å håndtere klimaendringer, og vaksinediplomati til å styre nye teknologier som lokker India og USA. Etter hvert som de intensiverer det bilaterale samarbeidet, vil de to sidene forhåpentligvis snu det indo-amerikanske partnerskapet fra en evig nysgjerrighet til en konstant affære.

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 27. juli 2021 under tittelen ‘Den store konvergensen og et etterslep’. Forfatteren er direktør, Institute of South Asian Studies, National University of Singapore og en medvirkende redaktør for internasjonale anliggender for The Indian Express