Kan Djokovic avgjøre GOAT-argumentet i tennis for menn?

Parameswaran Iyer skriver: Som oddsfavoritt til å vinne Australian Open i januar 2022, kan han komme seg til 21 Grand Slam-titler og bryte Federer-Nadal-Djokovic-stillingen på 20-20-20.

Novak Djokovic

Novak Djokovics storslåtte søken etter tennisens hellige gral, kalenderen Grand Slam, stoppet opp under det nylig avsluttede US Open da han tapte en hjerteknuser til Daniil Medvedev, og i prosessen knuste også hjertene til millioner av døds- harde Djokovic-fans over hele verden. Men tapet hans brakte lettelse for Roger Federer og Rafael Nadal-supporterne, som var like paranoide over at idolene deres på 20 Grand Slam-titler hver ble forbigått av Djokovic.

Hvis Djokovic, som også har 20 Grand Slam-titler under beltet, hadde vunnet US Open i 2021, ville han ikke bare ha gått forbi sine to store rivaler i antall, men også ha latt haloen Grand Slam – vunnet Australian Open, French Open, Wimbledon Championships og US Open i løpet av et kalenderår. Sistnevnte bragd ville utvilsomt ha sementert hans Greatest of All Time (GOAT)-status. Ved å gå glipp av US Open, fortsetter GOAT-debatten, ikke minst i vår tennisgale familie, med sønnen min (en tidligere profesjonell tennisspiller) som en hardbark Djokovic-supporter og jeg er en lojal Federer-akolytt. Min kone og datter (også en tidligere profesjonell tennisspiller) er nøytrale i denne rasende debatten.

Federer, Nadal og Djokovic – tennisens tre store – har dominert herrespillet på en enestående måte de siste 18 årene. Mellom dem, fra 2003 til 2021, har de vunnet 60 av de siste 71 Grand Slam-titlene (Wimbledon ble kansellert i 2020 på grunn av Covid-19-pandemien). Hver har dominert en separat Grand Slam-turnering: I tillegg til å vinne 13 French Open-titler, har Nadal også vunnet en olympisk gullmedalje i single for menn, mens Federer har vunnet åtte Wimbledon-titler og Djokovic har ni Australian Open-titler på sitt navn.

Djokovic-fansen hevder at han er den største siden han har en vinnerrekord mot sine to rivaler og er den eneste av de tre som har vunnet hver av de fire Grand Slams minst to ganger. Federers fans hevder at han har det lengste løp som nr. 1 i verden – 237 uker på rad. Djokovic, mens han hadde hatt nr. 1-rangeringen i flere uker totalt (334), ble rangert som nr. 1 på rad i bare 122 uker. Nadal ble rangert som nr. 1 på rad i bare 56 uker.

I Federer vs Djokovic-debatten bruker noen kommentatorer toppverdiargumentet. I følge John Bronsteen som skriver i The Slate, er spørsmålet hvor store de største var på toppen av sine talenter og dominans. Han argumenterer for at Federer fra 2004 til 2007 vant 11 Grand Slam-titler og dominerte tennis på en måte som aldri har blitt gjort av noen annen tennisspiller, mann eller kvinne. Djokovic hadde også tre dominerende, men frakoblede år – 2011, 2015 og 2021 – da han vant tre av de fire Grand Slams. Bronsteen føler at Federer, ved å dominere i en uavbrutt strekning på fire år, vinner toppverdiargumentet. Hvis Djokovic hadde vunnet US Open forrige måned, og dermed kalenderen Grand Slam, ville det vært umulig å argumentere mot hans GOAT-status. Slik det er går debatten videre.

Rivaliseringer i sportens høyeste lag er det som holder både spillere og fans i gang. Federer, i en moden alder av 40, og i ferd med å komme seg etter en kneoperasjon, har ennå ikke kalt det en dag. Nadal, fem år yngre, men fortsatt gammel tennismessig, kjemper også videre med en fotskade. Djokovic, selv om ingen vårkylling på 34 år, er den eneste som fortsatt er nesten i god fysisk form og fast bestemt på å vinne flere Grand Slam-titler. Sakte men sikkert går imidlertid denne gyldne generasjonen av tennis mot slutten. Noen få utfordrere fra den yngre generasjonen - Medvedev, Tsitsipas, Zverev - truer i horisonten, men fortsatt langt unna.

Kvinnetennis har tvert imot vært veldig annerledes. I motsetning til dominansen til de tre store i tennis for menn, har Grand Slam-seirene i kvinnespillet de siste fem årene vært veldig jevnt fordelt på flere spillere. I femårsperioden 2017-2021 vant 15 forskjellige kvinner Grand Slam-titler, den siste vinneren var den britiske tenåringssensasjonen, Emma Raducanu, som vant US Open forrige måned i en alder av 18.

Når jeg kommer tilbake til herretennis og GOAT-debatten, har jeg en snikende mistanke om at diskusjonen kan ta slutt i 2022. Jeg hater å si dette, men Federer, selv om han kommer seg etter operasjonen og konkurrerer igjen, er svært usannsynlig å vinne nok en Grand Slam-tittel. Selv om Nadal alltid har en sjanse til å vinne French Open, begivenheten han har dominert de siste 15 årene, kan det være vanskelig å ta på seg den dominerende Djokovic eller til og med en av de unge utfordrerne i 2022 på hans elskede Roland Garros. Djokovic er fortsatt oddsfavoritten til å vinne Australian Open i januar 2022, og tar 21 Grand Slams, én mer enn hver av hans to rivaler.

Til syvende og sist er det vanskelig å kjempe mot tall. Hvis Djokovic kommer til 21 og Federer-Nadal-Djokovic Grand Slam-tittelen på 20-20-20 brytes, må jeg kanskje innrømme GOAT-argumentet til min sønn. Selv om dette vil være triste nyheter for alle oss Federer-fans, vil det være ett positivt resultat – GOAT-debatten har endelig avgjort, fred og harmoni vil råde på tennisfronten hjemme.

Denne spalten dukket først opp i den trykte utgaven 8. oktober 2021 under tittelen 'Grit til storhet'. Forfatteren er en tidligere sekretær for regjeringen i India og trener for sine profesjonelle tennisspillende barn. Synspunktene er personlige.