En amerikansk tragedie: På noen dager har fortellingen skiftet fra politibrutalitet til frykt for vold

Eksplosjonen av protester, vold, opptøyer, portforbud og brutale polititiltak i kjølvannet av George Floyds kvelning av politiet i Minneapolis er et annet kapittel i den lange historien til et demokrati hvis selvbilde ofte skjuler dets mer elendige realiteter.

Demonstranter protesterer mot George Floyds død søndag 31. mai 2020, nær Det hvite hus i Washington. Floyd døde etter å ha blitt holdt tilbake av politifolk i Minneapolis. (AP Photo/Evan Vucci)

Amerikansk historie er en dyp kollisjon mellom to eksepsjonalisme. Den første er selvbildets eksepsjonalisme: Et land forsynt utstyrt med frihet, likhet, rettsstat, demokrati og kapitalisme. Men den andre eksepsjonalismen krever bare å sette rase foran disse idealene. Historien snur lett. Historien om frihet viser seg å være en historie om en av de største, rasemessig strukturerte massefengslingene i noe samfunn i verden. Historien om likhet viser seg å være en historie om rasehierarki, spesielt for afroamerikanere. Historien om rettsstaten går hånd i hånd med et dypt voldelig samfunn som bruker lov som et instrument for å underlegge bestemte samfunn. Historien om demokrati viser seg å være en historie om gjentatte forsøk på demokratisk rettighetsfraskrivelse. Og kapitalismen viser seg å være rasistisk: Hvem som kan eller ikke kan delta i markedsordenen, i urbane rom, har blitt dypt formet av rase.

Eksplosjonen av protester, vold, opptøyer, portforbud og brutale polititiltak i kjølvannet av George Floyds kvelning av politiet i Minneapolis er et annet kapittel i den lange historien til et demokrati hvis selvbilde ofte skjuler dets mer elendige realiteter. Det er en klisjé om amerikansk demokrati at dets arvesynd, rase, viser patologien til hvert av dets idealer og dets politikk: Alt fra våpenkontroll, avstemningsprosedyrer, føderalisme og velferdspolitikken er farget av skyggen av rase. .

Hver politisk bevegelse fremover for å slette den elendige arven etter rase ser ut til å være ledsaget av sine egne tilbakeslag. Frigjøring fra slaveri utløste nye og djevelske strategier for segregering, økonomisk maktløsing og rettighetsløsing. New Deal var basert på et politisk kompromiss som lot strukturen som opprettholdt hvit overherredømmepolitikk i Sør intakt. De liberale reformene i kjølvannet av sekstitallet ble opphevet ved bruk av kriminalitet og velferd som hundeplystre for rasisme. Den solfylte optimismen fra den nyliberale epoken på nittitallet åpnet mange politiske og eliterom og en viss økonomisk omveltning. Innenfor det afroamerikanske samfunnet utdypet de sannsynligvis klasseskillene, og etterlot mange maktesløse. Men den kulturelle og institusjonelle nålen beveget seg relativt lite. Institusjonell rasisme i institusjoner som politiet forble gjennomgående.

Forklart: Hvorfor George Floyds død har utløst voldelige protester over hele USA

Følelsen av stigmatisering og maktløsing av afroamerikanere fortsatte. Obamas delikate balansegang, snarere enn å overvinne rasemotsetninger, skjerpet dem politisk. Det ga paradoksalt nok opphav til både Black Lives Movement og White Supremacist Nationalism. For mange ble Obama, i Cornel Wests uttrykk, flaggbæreren for eksepsjonalismen av amerikansk selvbilde, snarere enn korsbæreren for rasemessig urettferdighet. Og fortsatt kunne han ikke unngå et hvitt nasjonalistisk tilbakeslag.

Denne korte historien er viktig som en advarende historie. Det er en påminnelse om hvor vanskelig det har vært for demokratiet å overvinne dyp rase- eller etnisk fiendtlighet. Det er ofte et instrument for å opprettholde den. Men gitt denne historien, og den dype volden som alltid har fulgt den, er kanskje ikke spørsmålet hvorfor disse opptøyene skjer, men hvorfor de ikke skjer oftere. Denne volden er alltid en lur trussel, holdt i sjakk av en kombinasjon av kunstferdig undertrykkelse og politisk feilretning. Noen ganger, hvis du er heldig, er det en politisk kultur som, selv med fare for litt hykleri og medvirkning, har en investering i å prøve å bygge en felles historie. I det øyeblikket historien forsvinner, er anarki ikke langt fra hjørnet. Selve utbredelsen av opptøyene er en påminnelse om det.

Fire ting gjør dette voldsøyeblikket i USA enda mer belastende. Den første er, helt klart, en president som har en politisk investering i polarisering, og mange vil hevde, rasisme. Hets ligger i hans natur. Det republikanske partiet og dets støttespillere har stilltiende sluttet fred med den hvite nasjonalismen. De vil, stilltiende, gjøre dette valget om orden og rase, snarere enn rettferdighet og rettigheter. Det andre er en dypere fortryllelse i politikken. Det er en mer energisk venstreside (selv om det som regnes som venstre i USA ville vært sentristisk overalt ellers). Men Venstre har to utfordringer. Det er ikke klart at mange demokratiske guvernører eller ordførere har vist større evne til å håndtere politikken eller det institusjonelle resultatet fra denne krisen. Denne typen vold ser også ut til å reflektere en gjennomgripende misfornøyelse med normal politikk. For det tredje taler det generelle intellektuelle og sosiale klimaet til et enda mer gjennomgripende og vanvittig sammenbrudd av tillit enn noen gang. Alle sider vil bygge sin egen historie fra den informasjonen eller videoen de kan finne. Politiet vil komme ut fornærmet over å være malte skurker; de som søker rettferdighet vil komme ut fornærmet siden de vil bli urettferdig malt som voldelige anarkister; de konservative ordenskreftene vil komme ut fornærmet over at vold blir akseptert i rettferdighetens navn. Beskyldningspolitikken vil dominere.

Det er noen få sølvforinger. Det faktum at det var omfattende protester og at disse var langt mer multi-rase enn det som ville vært tilfelle når som helst i amerikansk historie er oppmuntrende. Men i en kontekst der de politiske insentivene er tilpasset polarisering, hets og undertrykkelse, er det sannsynlig at denne potensielle broen mot forsoning lett vil kollapse. Alle konspirasjoner vil bli sluppet løs i et miljø preget av institusjonelt forfall og en nervøs usikkerhet om fremtiden. Det er potensielt veldig flyktig.

Til slutt er det det vedvarende dilemmaet til rasepolitikk i USA. Martin Luther King-strategien for sivil ulydighet, hvis oppgave er å avsløre rasevold, ikke hengi seg til den, ender opp med attentatet hans. Den normale gang i demokratisk politikk når, i rasespørsmålet, en slags blindvei med Obama. Enhver protest blir lett kapret av voldskreftene; og volden blir påskuddet for å nekte legitimiteten til den underliggende årsaken, og slippe løs mer undertrykkelse. Selv på denne avstanden ser det ut til at det knapt har tatt et par dager før fortellingen har gått fra politibrutalitet til frykt for vold. George Floyd og det underliggende moralske spørsmålet hans død representerer blir raskt henvist til historien, overkjørt av politikkens forhåndsforpliktelser og fordommer. Så afroamerikansk politikk kan trekke seg tilbake i en fase av fortryllelse eller ta en form vi ikke kan forutsi.

Den politiske konsekvensen er vanskelig å forutse. Nixon hadde stor nytte av fortellingen om uorden på sekstitallet; om Trump kan gjøre det er et åpent spørsmål. Men det er ingen tvil om at han vil prøve. Amerika vil komme ut av dette, på kort sikt, mer autoritært og polarisert

Denne artikkelen dukket først opp i den trykte utgaven 2. juni 2020 under tittelen 'An American Tragedy'. Forfatteren er medvirkende redaktør, The Indian Express.