8-timers arbeidsdager, og hvordan vi kom dit

Over 150 år senere, midt i en pandemi og en økonomisk krise som har gjort flere arbeidsløse, ettersom statlige myndigheter som Gujarat, UP, Madhya Pradesh og andre bringer inn 'arbeidsreformer' som i noen tilfeller har suspendert nesten alle eksisterende arbeidslover , gir den historiske bakgrunnen til noen av disse lovene en nyttig kontekst.

'Åttetimers arbeidsdag' - en idé som ofte tilskrives Robert Owen, en mølleeier-cum-Fabian sosialist i Lancashire, som sies å ha kommet opp med den i 1817 - er nært knyttet til ideer om arbeidsrettigheter i India.

Britene brakte inn systemet med kontraktsarbeid i 1819 via Bengal Regulations VII, som gjorde arbeidere ansvarlige for straffbare straffer for kontraktsbrudd og desertering. Dette settet med lover fortsatte til 1865, da spesialpoliti ble brukt for å stoppe arbeidere fra å forlate.

Over 150 år senere, midt i en pandemi og en økonomisk krise som har gjort flere arbeidsløse, ettersom statlige myndigheter som Gujarat, UP, Madhya Pradesh og andre bringer inn 'arbeidsreformer' som i noen tilfeller har suspendert nesten alle eksisterende arbeidslover , gir den historiske bakgrunnen til noen av disse lovene en nyttig kontekst.

For eksempel er 'åttetimers arbeidsdag' - en idé som ofte tilskrives Robert Owen, en mølleeier-cum-Fabian sosialist i Lancashire, som sies å ha kommet opp med den i 1817 - nært knyttet til ideer om arbeidsrettigheter i India. Selv om det kan virke rart nå, var et godt press på den britiske regjeringen i India etter oppfordring fra britiske bomullsprodusenter, som ikke ønsket at indiske tekstiler skulle ha et forsprang på dem med svært lange arbeidsdager, ofte 16 timer lange, med kvinner og barn også ansatt!

Men den første versjonen av fabrikkloven kom først etter at kronen overtok ansvaret, i 1881. Senere forbedringer ble funnet nødvendige da den første ikke tilfredsstilte noen, verken arbeidere eller eiere.

Men det var det 20. århundre som innledet store streiker, aksjoner og en bevissthet om arbeid, rettigheter og godtgjørelser.

Bal Gangadhar Tilaks arrestasjons- og oppviglerrettssak i 1908 utløste en rekke hendelser i daværende Bombay, som startet med at en rekke Greaves, Cotton & Co-fabrikkarbeidere la fra seg verktøyene og gikk ut den 13. juli, til tross for mange tøffe tiltak fra britene. Myndighetene. Dette skulle ikke stoppe, og innen 23. juli sluttet tusenvis av arbeidere seg til.

Mahatma Gandhis bevegelse med indigobønder i Champaran og rollen den spilte i frihetskampen er kjent. Men like viktig var arbeiderstreiken til Ahmedabad-fabrikken som han skyndte seg til umiddelbart etter å ha sikret seg en seier i Champaran med Champaran Agrarian Bill i 1918.

Faster fulgte, og til tross for en sterk understrøm i kongressen, som mislikte arbeidernes handlinger og i stor grad var pro-industrialistisk, skulle arbeiderklassebevegelsen bare intensiveres med drivkraften som den russiske revolusjonen ga etter 1917.

Så sterk var forbindelsen mellom å sikre arbeidernes rettigheter og krav om frihet at arbeidsanalytikere sier fra den tiden at fagbevegelsen falt sammen med oppbyggingen av tempoet for frihet og Indias uavhengighet.

Så mye at sammenhengende hendelser i løpet av 1917 til 1947 gjør det svært vanskelig å skille mellom en rent økonomisk kamp og en rent politisk kamp.

Sier fagforeningsmann J S Majumdar, redaktør av månedsbladet The Working Class, The International Labour Organization (ILO) ble etablert i 1919 og bare et år senere fikk India sin første sentrale fagforening med Lala Lajpat Rai i spissen. Hundrevis av fagforeninger, flere uregistrerte, fulgte etter. Etter det første forsøket fra britene på å kontrollere fagforeninger gjennom fagforeningsloven i 1926, introduserte de handelstvistloven i 1928 for å kontrollere streiker. Bhagat Singh og hans medarbeidere kastet i 1928 en bombe i den sentrale lovgivende forsamlingen som protesterte mot dette og ga oppfordringen til 'Inquilab Zindabad'. Så fagforeningen og den nasjonale frigjøringsbevegelsen ble slått sammen på hoften.

Arbeidernes rettigheter til åttetimersdager, garanti for minstelønn og retten til å organisere seg ble avledet fra en treenighet av lover – arbeidskonfliktloven, minstelønnsloven og fabrikkloven – som trådte i kraft allerede før Grunnloven ble formalisert. Disse lovene fortsatte med å informere Grunnloven og blåse liv i direktivprinsippene også, som nevner løftet om en anstendig levelønn gjennom en minstelønn.

Ideen om at arbeidskraft hadde rettigheter, og det også formidlet gjennom fagforeninger, hadde sin storhetstid før åpningen og «informaliseringen» av den indiske økonomien i 1991.

S A Dange, B T Ranadive, Datta Samant, P Ramamurthy, Dattopant Thengadi kom fra forskjellige politiske staller, men skyldte deres innflytelse blant arbeidere.

Sammenblandingen av politikk og arbeidsaktiviteter var tydelig synlig da Indira Gandhi ble stoppet i sporene hennes av All India Railwaymen Federation som ikke lot togene kjøre i tide, noe som til slutt førte til nødsituasjonen som førte til hennes fall.

1990-tallet og den nye økonomiske politikken brakte en ny bølge av ideer til dominans og 'kontraktsarbeid' reduserte kraften til organiserte fagforeninger i stor grad.

Sier Amit Basole fra Center for Sustainable Employment ved Azim Premji University i Bengaluru, at mange lover hadde stått på papiret og begynte å bli sett på som vilkårlige. Lovene var ikke feil, men det var en viss grad av trakassering og små bedrifter følte seg kvalt, og dette begynte å forgifte ideer om arbeidslover i seg selv.

Det 21. århundre og fremveksten av gig-økonomien, med ulikhet og asymmetri i maktligningen som kommer til syne igjen etter lavkonjunkturen i 2008, har igjen styrt samtalen til arbeidslivets prekærhet.

Begjæringen fra enkelte stater om å ta en lovferie i tre år har møtt noe tilbakeslag.

Sier Chinmay Tumbe, migrasjonsforsker ved IIM Ahmedabad, Debatten om minstelønnslover over hele verden handler om minimumslønnsnivået, ikke deres eksistens. Uheldig at i India forsøker noen stater å beile til investeringer ved å skrinlegge denne loven i sin helhet.

Den Delhi-baserte arbeidsøkonomen Prof Praveen Jha sier: Nå foreslås til og med de mest elementære bestemmelsene for arbeidskraft suspendert i omtrent tre år, alt i navnet på å tiltrekke seg investeringer, øke veksten osv., selv om det er kraftige bevis og sterke teoretiske argumenter at slike antakelser er feilaktige.

Sier Majumdar, Utfordringen for fagforeninger er stor, og den er todelt for uformelle arbeidere og migranter – de som er i og uten arbeid, og de som er i og utenfor byene. Deres er en skiftende verden. Vi må være der, både på landsbynivå, hjemme og på jobb, og i byene også.